Prólogo: Noite Sangrenta sobre os Trilhos

As palavras de Raven soaram para Meilanie como uma batida seca de um martelo em gelo duro. Despedaçou todas as suas esperanças e planos para aquela noite. Não que Raven estivesse se importando, mas com tristeza em seu semblante, a Sra. Delon apenas acenou afirmativamente com a cabeça e procurou pela saída do lugar. Os guardas devolveram as armas de Raven, e o assassino levou a jovem nobre até as proximidades de sua casa numa viagem rápida e silenciosa. Ele não encontrou problemas pelo caminho.

A volta para a oficina de Mattieu Croix foi mais longa e serviu para Raven pensar se o breve encontro com o conde fora de algum modo produtivo. Pelo menos agora ele já não era um rosto desconhecido na multidão. Mattieu demorou para atender a campainha, e quando o fez estava mais rabugento do que o normal.

- Raven, você sabe que horas são? - questionou ao esfregar os olhos. - Ah, você quer a seringa. Eu pensei ter dito para você passar aqui só pela manhã. Mas tudo bem, eu tenho aqui em algum lugar...

Mattieu fez Raven esperar do lado de fora por dez minutos antes de voltar trazendo uma seringa e uma agulha.

- Espero que essas coisas lhe sejam úteis. Você tá com uma cara péssima. Algo me diz que você foi se encontrar com a Sra. Delon.

Ele esperou que ela dissesse algo, especialmente sobre o que andara aprontando durante a noite toda, mas estava consciente da possibilidade dela não dizer nada ou até mesmo mentir. Era realmente tarde da noite e Raven se retirou para o seu refúgio. O dia seguinte prometia.

A estação caspiana de trem estava lotada e barulhenta. Dali havia trens que levavam as pessoas para todas as partes do continente, desde os charcos nublados de Ord até o império agressivo de Khador. O trem que Raven buscava era um que a levaria para Ellsport, e ela o encontrou. Uma locomotiva escura como piche e que possuía poucos vagões, afim de diminuir o peso e acelerar a viagem.

A plataforma que dava para esse trem estava um pouco menos cheia do que as outras. Com os seus olhos aguçados, ela observava de longa o local antes de se aproximar. Não demorou muito para avistar o conde e o grupo de seguranças que o cercava. Mas havia uma novidade naquele grupo: Gregory Belgarten estava acompanhado de um gigante-de-aço robusto movido a carvão.

O conde e sua trupe foram os primeiros a embarcar, num dos vagões da frente. Raven percebeu que o vagão inteiro havia sido reservado para Gregory Belgarten e seus seguranças, além do gigante-de-aço cujo propósito dele estar ali era uma incógnita para ela. Apesar de imponente o construto parecia possuir feições quase humanas. Ao aproximar-se da plataforma, Raven teve que encarar uma pequena fila de embarque. Seu bilhete, obtido graças a Mattieu, era destinado ao quinto vagão da locomotiva. Ela estava, portanto, a três vagões de distância de seu alvo.

Apesar de fazer muito tempo que Raven não andava de trem, ela não estranhou nenhum pouco o seu interior. Os vagões eram divididos em pequenas cabines para dois a quatro passageiros, e Raven teve que dividir a sua cabine com uma família de anões da distante Rhul. Era um casal e um filho, e não levou muito tempo para ela descobrir que eles estavam aproveitando suas férias para conhecer as "cidades dos humanos". Não havia nada de anormal neles, além da aparente péssima necessidade de querer compartilhar as impressões de sua monótona viagem com Raven. Eram criaturas contraditórias, os anões. Eles eram capazes de se manter fechados num casulo tanto quanto se abrir para um misterioso desconhecido. A assassina, contudo, não estava lá para ouvir suas histórias.

Raven reparou em duas coisas: ninguém a impediu de entrar com as suas armas; e havia apenas um segurança em cada extremidade do vagão. Os homens armados estavam ali para, além de evitar quaisquer problemas, cuidar para que ninguém fosse de um vagão para outro o qual não tinha direito. Mas não havia problema caminhar por entre as cabines, e em cada cabine havia uma janela.

A locomotiva logo se deu a soltar os seus sonoros apitos, indicando que estava de partida. Raven não se recorda da última vez em que esteve fora de Caspia; ela passara quase toda a sua vida vivendo nas ruas da metrópole, que de tão grande, fornecia tudo o que ela precisava. Certamente a última vez em que esteve para viajar foi para também realizar algum trabalho, como aquele que estava prestes a fazer. O trem começou a se mover sobre os trilhos, e a medida que foi ganhando velocidade, a estação e a cidade foi ficando cada vez mais longe, até que o trem virou uma curva e elas sumiram de vez. Não era uma viagem longa até Ellsporth, Raven sabia, e se ela quisesse terminar o serviço antes de chegarem em seu destino, ela precisaria agir rapidamente. Em meio aos seus devaneios, a voz do anão pai se fez ouvida quando ele lhe fez uma pergunta:

- O senhor 'tá bem? Você quase não disse nada desde que entrou na cabine.

Ela percebeu que os três anões a estavam encarando, com olhares que expressavam uma mistura de apreensão e dúvida. O filho, de fato, parecia estar com medo com as esquisitices da assassina.

- Cê tá com fome? Quer algo para comer? Eu tenho ração de viagem comigo - insistiu uma vez mais o pai.

Era estranho para Raven estar num vagão de trem, compartilhando uma cabine com pessoas absolutamente normais e tediosas a não ser pelo fato deles serem anões. Ela se sentia como um corvo fora do ninho, mas com a vontade de encontrar uma carniça para beliscar, e por isso perguntou para eles como fazia para entrar em contato com um passageiro de outro vagão.

O anão pai pareceu pensar no assunto por trás de sua espessa barba.

- Hm... não conheço muito bem os seus costumes... - começou o anão, indeciso. - Por que 'cê não chama o guarda e pergunta para ele? Eu os vi, tem dois guardas, um no inicio do corredor e outro no fim dele.

Raven ainda percebia o olhar inconveniente do anão filho sobre ela. O garoto - se é que podia chamar um anão assim - chegou até mesmo a puxar a manga da roupa da sua mãe para comentar algo que ele achou provavelmente achara esquisito no Raven. O pai não compartilhava nem estava atento aos medos de seu filho, e, em tom de brincadeira, comentou:

- Veja bem, na pior das hipóteses 'cê pode subir em cima do trem pela janela e pular para o outro vagão - e ele riu em seguida, obviamente achando aquela situação um absurdo.

As opções de Raven não eram muitas. Era verdade que ela teve poucas informações e pouca ajuda para fazer aquela tarefa. Não era de se estranhar que nenhum outro assassino tivesse aceitado o trabalhou. Ela pretendia matar um dos homens mais importantes de Caspia e nem mesmo sabia direito os motivos disso ou quem era o contratante. Era um trabalho de mercenário. Valia apenas pela alta quantia de ouro que ela receberia, cuja quantia era de cinco mil coroas de ouro, segundo Mattieu. Contudo Raven não viu nem mesmo o brilho de uma única dessas moedas. A seringa e a passagem no trem foram as únicas ajudas que recebeu. Nenhuma dica de como executar o trabalho. Era ela por ela. A impressão que passava era que o próprio Mattieu não acreditava muito no sucesso daquela missão, e que talvez por isso ele tenha evitado falar os nomes das pessoas que queriam o conde morto.

Raven precisava agir. A orientação era para assassiná-lo enquanto o trem estivesse viajando e que se parecesse com um acidente. Essa segunda parte seria a mais difícil, ela sabia disso. Pela janela, mencionada pelo anão pai, Raven avistava campos cobertos por uma vegetação alta e algumas fazendas ao horizonte.

Os olhares dos três anões acompanharam a trajetória do dedo indicador de Raven em direção aos seus lábios, como quem pedisse silêncio. E os anões atenderam o seu pedido. Eles pareciam hipnotizados de temor. Quando ela falou, o anão pai, que antes tentou passar uma impressão de quem estava no controle da situação, agora engoliu em seco sem acreditar no que estava acontecendo. A assassina lhes deu às costas, e com os pés, chutou a janela até que ela se abrisse o suficiente.

Virando-se uma última vez em direção aos anões, Raven disse uma última frase enigmática antes de pular para o lado de fora da janela. O mais jovem dos anões chegou a soltar um grito de espanto, mas o seu grito foi logo sufocado pelo barulho do vento que agora atingia o rosto da assassina. O trem estava em alta velocidade e Raven precisava fazer força para se segurar onde podia. Um vacilo e ela seria arremessada no chão a uma velocidade e força assombrosas. Mas ela era perita no que fazia, afinal ninguém conquista a fama que tem sem algum mérito. Apoiando suas mãos no teto do vagão, ela impulsionou seu corpo com toda a força que tinha e se ergueu de pé sobre o trem, gastando algum tempo para conseguir se equilibrar com as fortes rajadas de vento que a golpeavam.

A vista dali de cima, ao menos, era bonita.

Raven avançou com cautela, mas foi ganhando confiança a medida que conseguia se manter de pé, e quando já se aproximava da beirada do vagão, ela correu os últimos passos e saltou para o próximo vagão. Sem perder as contas de quantos vagões ela teria que pular, Raven foi saltando de um para o outro, até chegar ao vagão que transportava o conde. A assassina conseguia ouvir a voz do Sr. Belgarten, o que possivelmente indicava que ele estava próximo de alguma das janelas abertas.

- [...] não vejo a hora de me encontrar com a minha filha - dizia o conde a quem quer que fossem os seus ouvintes. - Eu sei o quanto ela ficará feliz com a minha nomeação. Além do mais, ela tem muito a me contar também sobre a sua estadia em Vicari. Espero que o guarda-costas tenha feito bem o seu papel.

O Tempo que Raven tanto perseguia chegou. Era hora de agir.

Alguns pensamentos passaram pela mente de Raven enquanto ela estava de pé sobre o trem sentindo a força do vento contra si. Apesar de seus instintos serem fortes, a assassina sabia calcular qual a melhor saída para resolver sua missão. E a saída que ela encontrou foi se apoiando nas mãos e jogando as pernas contra a janela do vagão. A janela já estava aberta, fato que facilitou a sua entrada triunfal. Com enorme agilidade, Raven pousou no vagão em pé e já aproveitou para observar como estava a situação lá dentro.

A começar, o vagão ali era de classe nobre, bem diferente do vagão em que ela estava com os anões. Não havia divisórias ou câmaras; o lugar todo parecia uma enorme sala, com sofás, mesas, tapetes e até quadros. Ela de imediato reparou no conde Belgarten, sentado numa poltrona bem perto. Ao seu lado constava o gigante-de-aço que ela vira na estação; um construto de metal de mais de dois metros de altura e com feições perturbadoramente humanas. E por todo o resto do vagão estavam os guarda-costas do conde. A expressão de todos era de descontração, isso antes de verem Raven invadir o lugar de um modo bastante inusitado.

Os guarda-costas imediatamente tomaram outras posturas e sacaram suas armas, mas o conde parecia confiante. Belgarten sorriu para ela quando a reconheceu.

- Ora, você por aqui? Por onde anda a senhora... como era mesmo o nome da sua protegida? - Raven notou que o conde trazia um copo de vinho numa das mãos. - Bem, não que importe muito no momento, pois você nos pegou a todos de surpresa. Por que você não se aproxima mais para que eu possa revistá-la, se esse é o seu desejo?

Belgarten continuava sentado em sua poltrona. O fato dele não ter visto Raven portar nenhum arma lhe dava confiança. Os seus guarda-costas, por outro lado, continuavam tensos com a situação e com a mira das armas apontada para a misteriosa mulher. Tirando o próprio conde, quem estava mais próximo de Raven era o gigante de aço, que observava tudo com um olhar inabalável.

A confiança de Raven era tão grande que deixava os homens do conde apreensivos, mesmo eles estando armados e em maior número. O conde Gregory, por sua vez, deleitava-se a cada frase proferida pela mulher.

- Você possui um senso de humor peculiar - apontou Gregory. A assassina, em seguida, se acotovelou sobre a sua mesa e disse que precisavam conversar a sós. Pode ter sido fruto da imaginação de Gregory, mas ele vislumbrou um pequeno volume na região do peito da assassina quando ela se encurvou a sua frente. O conde pareceu avaliá-la por algum tempo antes de responder: - Por que não? Uma mulher que entra do jeito que entrou aqui deve ter coisas interessante a falar... ou a mostrar.

Aquilo gerou uma onda de reclamações de seus seguranças, que tentaram fazê-lo recuar daquela ideia estúpida. Porém o conde continuava confiante em si próprio. Ele ergueu o braço afim de fazer os seus homens calarem a boca.

- Por favor, eu acho que consigo passar alguns minutos sem vocês por perto. Me aguardem do outro lado da porta.

Os homens não podiam negar uma ordem do conde, mas se dirigiram para fora do vagão bastante contrariados. Gregory esperou pelo último deles deixar o vagão para se virar novamente à Raven.

- Há algo em você que me fascina, mas eu não sei dizer o que exatamente - disse o conde, inclinando-se também um pouco a frente para ficar mais perto. - Você fala pouco, mostra pouco... e ainda assim é fascinante. Eu não possuo todo o tempo do mundo para você, mas o pouco tempo que tenho é o tempo que quero usar para conhecê-la melhor.

Gregory Belgarten podia ter sido imprudente em liberar os seus homens, mas ele não foi completamente burro. O seu gigante-de-aço havia permanecido ao seu lado, um construto de pura força. E ele sozinho provavelmente valia mais do que todos os seguranças humanos que haviam deixado o vagão.

A revelação que alguém o queria morto pegou o conde totalmente de surpresa.

- Quem me quer morto? - perguntou logo depois de ter cuspido o vinho que estava em sua boca. Raven prosseguiu falando, suas palavras eram cuidadosamente pensadas e sua expressão corporal reagia bem com a mentira que ela estava prestes a contar. A arma de Raven estava à frente do conde, mas o Sr. Belgarten só tinha a atenção em Raven. Então a assassina falou de sua filha, e ele imediatamente segurou o pulso de Raven com força. - Como você sabe da minha filha? Da minha querida Anna? Quem me quer morto? - repetiu a pergunta, mas novamente ficou sem resposta.

Raven calmamente se sentou na cadeira defronte ao conde. O aperto doí-lha o pulso, mas o Sr. Belgarten a soltou com o tempo. Há pessoas que sabem mentir e há pessoas que sabem mentir com convicção, e Raven se encaixava no segundo caso. O conde ouvia atentamente cada uma de suas frases proferidas. Até o gigante-de-aço parecia compenetrado nas artimanhas da assassina. Belgarten ainda nutria esperanças de ouvir o nome da pessoa que o queria morto, mas quando Raven se levantou abrutadamente da cadeira, toda a esperança pareceu esvair de si.

- Espere! Eu não a conheço, mas por algum motivo acredito em suas palavras. Você poderia ter me matado aqui e agora, se quisesse. E contudo veio me deixar a possibilidade de eu mesmo escolher o meu destino. - O conde então olhou de fato pela primeira vez para a arma que Raven depositou a sua frente. A assassina já estava próxima a janela do vagão, e trazia consigo a garrafa de vinho do conde. Belgarten nem havia reparado em tal furto. - Se tudo o que disse é verdade, por favor, proteja minha filha de todo o mal. Ela é uma garota doce e inocente, e não merece em hipótese alguma sofrer.

A assassina olhou uma última vez para o rosto do Sr. Belgarten, e então saltou para fora do vagão. Não houve nenhuma tentativa de impedi-la de ir. Enquanto ela saltava de um vagão para o outro foi quando ela ouviu o som de um disparo de pistola, cujo barulho ecoou em sua mente por mais tempo que ela gostaria. Raven retornou para a sua cabine, mas a família anã não estava mais lá. O trem começou a parar e as pessoas começaram a sair de suas cabines para tentar descobrir o que tinha acontecido. Houve gritaria e a confusão se instalou. Para Raven agora só restava se deliciar do vinho e aguardar o seu próximo destino.