Prólogo: Noite Sangrenta sobre os Trilhos

O relógio no alto de uma torre badalava, marcando a virada de hora.

Seus ponteiros assinalavam às dez horas e mesmo tão perto do fim da noite, as ruas no mercado a céu aberto continuavam movimentadas. A procura por todo o tipo de item a preço baixo era grande e os vendedores disputavam a atenção dos possíveis compradores a gritos de esgoelar a garganta. Em meio a essa multidão, Raven caminha sem ser notada.

Ao longe, ela via as formas da grande muralha que rodeava Caspia. De tão bem guarnecida, muitos viam a cidade como uma prisão. Dos cerca de um milhão de habitantes, grande parte deles habitavam o distrito norte, com humanos e gobbers dividindo espaço em casas comunitárias pequenas. O grande atrativo daquela região era o mercado, que expunha itens reconhecidamente ilegais em suas barracas, e para Raven, a parte boa era poder passar despercebida para onde quer que fosse.

Seus passos chapinharam uma poça de água proveniente da chuva que caíra mais cedo naquele dia quando ela ouviu uma discussão acalorada irromper entre dois mercadores: um era um gobber e o outro, um trolloide. Duas raças distintas e de forças incomparáveis. O duelo era injusto, e terminou com o gobber sendo desmaiado por um só soco do trolloide. Ninguém impediu aquela brutalidade de acontecer.

Mais a frente, Raven começava a chegar perto do destino que queria. O letreiro acima da porta indicava o nome da oficina de Mattieu Croix, mas como a porta estava trancada, ela teve que tocar a campainha.

- Já vou, já vou – Raven ouviu a velha voz rabugenta de Mattieu do outro lado da porta, seguido pelo som de passos pesados sobre o piso de madeira. Ela ouviu o primeiro trinco ser destrancado, em seguida, ouviu as outras seis trancas serem desarmadas uma por uma. Sendo um antigo parceiro e mestre do crime, Mattieu sabia como ser precavido. A porta se abriu e Mattieu fitou sem surpresas o rosto de Raven, pois ele já devia ter visto quem era através do olho-mágico da porta, além dela ser uma visita prevista. - Entre.

Estava bastante escuro no interior da oficina. Uma lâmpada a gás de luminosidade minguante aos fundos do estabelecimento era a única fonte de luz. Pelo silêncio que a casa estava, era provável que Thomie, filho único de Mattieu, já estivesse dormindo.

Mattieu conduziu Raven até uma passagem secreta no piso, que levava aos porões. Raven sabia que o que viera fazer naquela noite era discutir assuntos de negócios. Não havia tempo para frivolidades. No porão, Mattie acendeu uma luz e sentou-se numa das poltronas velhas e puídas que havia.

- Trago mais uma oferta de trabalho – disse o experiente homem, indo direto ao assunto.
Raven percebeu que ele ainda estava com um avental por cima de seus trajes e que portanto devia ter trabalhado até poucos momentos atrás. Ele parecia mais cansado do que o habitual, também. Ao redor de todo o lugar, havia bugigancas e engenhocas dos mais diferentes tipos, com engrenagens faltando ou apetrechos metálicos enferrujados. Ele aparentemente usava o porão como depósito para este tipo de quinquilharia.

- Eu sei que os últimos trabalhos que eu trouxe não foram tão lucrativos, mas esse... esse é tão lucrativo quanto é perigoso. – O velho fitou novamente o rosto de Raven, tentando ver algo mais do que o seu rosto parcialmente escondido pelo capuz mostrava. – Estamos falando de uma figura importante. De um conde.

O velho Croix via o interesse de Raven em suas bugigangas, e especialmente uma havia atraído mais a atenção do assassino do que todas as outras. Era um relógio de bolso, cujos ponteiros eram movidos por três engrenagens de tamanhos diferentes. Era uma peça bonita e destacava-se de todas as outras velharias por estar em bom estado. O velho guardou aquela informação para si e se reacomodou na poltrona. O olhar que lançou a Raven indicava que ele ainda não se acostumara completamente com a figura que o seu pupilo havia se tornado.

- Porque... - começou o velho, lentamente, como se suas palavras estivessem caminhando sobre metal em brasa - ele é alguém que subiu muito no poder. Quanto maior a posição que a pessoa alcança, mais inimigos ela atrai. Tem gente que quer vê-lo morto... e estão dispostos a pagar bem por isso.

Mattieu deu uma pigarreada. Já fazia algum tempo que ele não estava bem de saúde, o fumo que consumia diariamente era um tormento aos seus pulmões, e Raven até estranhou ele ainda não ter acendido o seu cachimbo. Ele observou novamente o seu pupilo mexer no relógio.

- Pode ficar com ele - disse o velho. Parecia que a idade estava o deixando amolecido e cada vez mais distante da presença destemida de outrora, embora sua voz soasse ranzinza mesmo tentando ser gentil. - Talvez a minha resposta não o tenha deixado tentado a pegar esse trabalho, pois sei de seus princípios. É importante que você saiba, Raven, que até mesmo gente da própria família do conde o quer morto, e isso irá acontecer, seja por suas mãos ou pelas mãos de outros, seja amanhã ou mês que vem, será inevitável.

Mattieu se levantou da poltrona e se dirigiu até o regulador do gás acoplado à parede e mexeu nele para diminuir a potência da lâmpada, deixando o porão um pouco menos claro. Ele havia percebido como a claridade incomodava Raven. Voltando-se a se sentar, ele prosseguiu falando sobre a proposta de trabalho, dando maiores detalhes sobre o que teria que ser feito.

- O conde está em Caspia nesse momento, mas já comprou passagens de trem para retornar a sua cidade natal. Ele partirá amanhã ao entardecer, e junto com ele, estará um pequeno séquito de pessoas. Alguns seguranças e outros meros empregados a seu serviço. As informações que chegaram até a mim é que eles são em doze. - Mattieu parou de falar e encarou Raven, esperando para ver ouvir qualquer colocação ou dúvida que ela poderia ter. Em seguida, continuou: - Você deve eliminá-lo durante a viagem de trem e fazer com que pareça que foi um acidente. Não pode haver suspeitas de que um assassino de aluguel o matou. Essa é a parte difícil do trato. A parte que pode te ajudar, é que esse conde tornou-se conde hoje, e ele deve estar aproveitando sua nomeação neste exato momento.

Aquela altura, até Raven começava a ficar curiosa sobre quem era essa pessoa. Ela não conhecia tantos nomes na política do reino, mas sabia que ser um conde significava ser uma pessoa de alta influência em toda a sociedade, especialmente dentro do Ducado de Caspia. Mattieu, percebendo que era hora de revelar o nome do alvo, diz:

- O conde, antes apenas barão de Ellsporth, chama-se Gregory Belgarten. O trabalho foi ofertado a algumas guildas de assassinos da cidade, mas todas se mostraram relutantes em aceitar. Só sobrou você e eu preciso de uma resposta ainda hoje.

- Cinco mil coroas de ouro.

Essa foi a resposta de Mattieu Croix sobre a quantia de dinheiro que seria paga ao assassino, caso ele conseguisse cumprir a missão. Era um dinheiro bastante generoso; Raven nunca teve em mãos uma quantia tão alta de coroas de ouro, uma das moedas mais valiosas de todos os reinos. Com essa quantia, o assassino poderia comprar uma arma e uma armadura com engenharia mekânica e ainda sobrar uma parcela razoável para usar como fundo. Ou, se quisesse, poderia empreender esse dinheiro num imóvel. Uma casa pequena numa região mais abastada de Caspia estava custando mais ou menos algo em torno desse valor.

O velho, já acostumado a ter de responder uma série de perguntas de Raven, aproveitou para acender o seu cachimbo enquanto ouvia as colocações de sua pupila do crime.

- Tem de ser no trem porque irá levantar menos suspeitas. Se você o matar aqui e agora, muitos nobres dessa cidade se sentirão insultados e até ameaçados, e levantarão mundos para descobrir quem teve a audácia de encomendar esse assassinato uma vez que eles próprios poderiam ter sido o alvo. Não, tem de ser durante a viagem do conde. Trens podem descarrilar no meio de uma curva.

Mattieu assoprou a fumaça do seu cachimbo após dizer a última frase, que mais soara como uma sugestão do que qualquer outra coisa. Ele tossiu logo em seguida, por duas vezes, antes de prosseguir:

- O nosso contato pediu sigilo absoluto. Ele não se encontra nessa cidade, então é inútil eu dizer o seu nome. Sobre a seringa, eu a tenho, é claro. Quaisquer outros equipamentos ou armas que precisar, como granadas de fumaça, você sabe que pode me pedir. - Ele olhou uma vez mais para Raven, possivelmente analisando se era adequado responder a última questão levantada pelo assassino. Raven viu a dúvida transparecer no semblante do velho, se ele podia ou não confiar nela. Por fim, ele resolveu contar: - Ele está no distrito central, é claro. Pelo que me contaram, ele alugou por uma noite uma das estalagens mais luxuosas da região e a fechou para os seus convidados. Nesse momento deve estar dando uma festa lá, com a presença de muitas moças bonitas. Por favor, Raven, não faça nenhuma besteira... - pediu o velho, quase como uma súplica, pois ele sabia que não detinha mais nenhuma autoridade sobre os atos do assassino, se é que alguma vez o teve.

O distrito central referido pelo velho era o local em que a maior parte da aristocracia caspiana vivia. Era também onde ficava o castelo da família real cygnarana, e portanto, era uma das regiões mais bem protegidas do reino. Vendo que aquela reunião estava para terminar, Mattieu colocou o cachimbo numa mesa e começou a remexer nos muitos bolsos internos de seu traje. Depois de procurar por um certo tempo, ele encontrou o que procurava: uma carta.

- Antes de você sair, e antes que eu me esqueça, tome.

Ele empurrou a carta sobre a mesa para perto de Raven. O assassino sabia quem era o remetente antes mesmo de pegar o envelope em mãos: Meilanie Delon. A jovem aristocrata pedia para ter um novo encontro com Raven naquela mesma noite. A sorte, se é que podia chamar assim, é que ela também morava no distrito central.

Mattieu ia responder sobre a caótica cena imaginada por Raven caso ela aparecesse no meio da festa do novo conde, mas o velho homem percebeu no último instante que aquilo não era necessário. Por outro lado, quando ela pegou-lhe em sua mão praticamente o chamando para dançar, ele pareceu honestamente perplexo.

- Raven...

Sua negativa não teve força o suficiente para sair pela boca, e o velho se deixou levar pela assassina. Eles trocaram alguns passos de dança no porão cheio de bugigangas como se aquilo fosse a coisa mais natural do mundo. Raven falava coisas que assustariam qualquer homem descorajado, mas Mattieu ainda tinha um pouco de sua velha fibra consigo. Ele sorriu ao ver seu rosto sendo tocado pelas luvas em formas de garra que ele mesmo projetara para ela. Lembrar-se de suas criações sempre eram motivos para animar o velho.

- É mesmo bonita - ele disse de modo sonhador quando ela se afastou, e Raven ficou em duvida se Mattieu estava se referindo a ela ou a luva. Ele acenou positivo com a cabeça quando ouviu sobre a seringa. - Amanhã eu já terei ela em mãos. Apareça por aqui antes de se dirigir para a estação de trem.

Quando a carta da aristocrata foi entregue, ele não se surpreendeu pela expressão de desgosto de Raven, nem pela ameaça a quem revelava o seu paradeiro. Era realmente difícil saber quem fazia tal papel, pois uma pessoa de tão poder aquisitivo quanto Meilanie podia contratar até mesmo os guardas que vigiavam os portões de Caspia. Raven subiu as escadas cantarolando, deixando o velho Mattieu para trás.

De volta as ruas da cidade, a assassina tinha um destino: uma taverna de luxo localizado no distrito central, onde a jovem aristocrata marcara o encontro. Conforme se aproximava da região após um longo tempo de caminhada, os contornos do enorme Castelo Raelthorne tomava forma, com as suas numerosas torres dando um toque especial ao lugar. Aquela era a moradia do Rei Leto, além de servir como um ponto de encontro para a Assembleia Real e o Conselho de Guerra da Vossa Majestade. Como de costume, quanto mais perto chegava do local, maior número de guardas de prontidão era visto. O distrito central tem estado na posse das mesmas famílias de nobres por gerações e raramente mudam de mãos. A taverna ficava localizada numa esquina e ocupava boa parte das duas ruas. Raven, de fato, já conhecia o lugar. Foi ali que ela e Meilanie haviam tido o primeiro encontro.

Logo que a assassina entrou no estabelecimento, ela viu a aristocrata sentada numa mesa rente às janelas, o seu lugar preferido. Meilanie estava observando, distraída, o movimento das ruas, pois não notara a chegada de sua amada e já achava que ela não vinha mais. Ela estava esplêndida naquela noite. Sua pele alva e olhos claros pareciam em perfeita harmonia com os seus brincos em argolas de prata e o seu vestido de cores claras, saias longas e um generoso decote à frente. Seus cabelos dourados estavam soltos, caindo-lhe pelo começo das costas.

O salão tinha quase todas as suas mesas ocupadas, mas não havia barulho. Os ricaços conversavam pouco e em voz baixa enquanto comiam suas refeições. Meilanie tirou um relógio de bolso para olhar as horas, e estava estampado em seu rosto que ela já havia perdido qualquer esperança do encontro.

Meilanie Delon foi retirada de seus próprios pensamentos ao se ver diante de uma rosa de jardim. Ela pegou a flor primeiro e virou o rosto depois, já sorrindo. O seu sorriso - um dos mais doces e bonitos que Raven já conhecera - só aumentou ao ter sua expectativa confirmada sobre quem lhe dera a rosa. A assassina logo sentou na cadeira defronte a Meilanie, que continuou olhando para a sua amada de um modo até abobalhado.

- Você veio... - disse em voz baixa, quase sem acreditar no que via. Raven perguntou se ela gostaria de vê-lo morto, e a jovem aristocrata negou de prontidão. - Não, de forma alguma, eu jamais iria querer que qualquer mal acontecesse a você! Você sabe disso!

A Sra. Delon estava mais agitada do que o normal devido a surpresa do encontro. As três tentativas anteriores de se encontrar com Raven haviam sido um fracasso. Ela viu, é claro, a arma que Raven não fazia questão de manter escondida, e quando esta lhe disse que tinha um trabalho a fazer, uma espécie de calafrio percorreu o corpo de Meilanie. Ela sabia da natureza do trabalho da assassina, e ao mesmo tempo em que havia uma admiração pelo estilo de vida que Raven levava, havia também um temor. Um temor de que talvez algo desse errado e que no dia seguinte ela não estivesse mais no mundo dos vivos.

- Hoje? - perguntou Meilanie, sua expressão mudando de alegria para tristeza muito rapidamente. - Eu esperava poder passar um tempo com você... - ela olhou para a superfície vazia da mesa. - Eu não pedi nada para comer ainda, pois fiquei te esperando todo o tempo. Por algum motivo eu pressentia que você iria vir hoje. E você veio! Por favor, não saia daqui tão logo, a não ser que seja pra me levar com você!

Ela provavelmente não sabia o que estava falando. Era uma filha de nobres renomados, passou a vida inteira na segurança de seu lar e longe dos perigos das ruas. Até mesmo suas aulas de esgrima ou hipismo, se é que ela havia tido tais aulas, podiam se considerar inúteis frente a uma situação de perigo real. Meilanie, contudo, encarava Raven com o seu par de olhos claros. Como se tivesse acabado de se lembrar de algo, a jovem soltou uma exclamação e pegou a sua bolsa. Guardou a flor ali e retirou uma pequena caixa de madeira.

- Tome, é para você! Não é tão bonita quanto a flor que você me deu, mas eu mandei fazer especialmente para você. Quero que abra.

Ao abrir a caixa, Raven encontrou um anel sobre um acolchoado de veludo. Ele possuía uma pedra preciosa negra; Raven não era das mais entendidas sobre o assunto mas acreditava que podia ser ônix. A pedra fora toda entalhada e trabalhada para que tivesse a forma da cabeça de um corvo. O resultado final era digno de elogios, e esse "singelo" presente devia ter custado uma quantia bastante gorda de coroas de ouro.

A jovem olhou de soslaio para o amplo salão à sua volta. Meilanie tinha o terrível hábito de levar a sério tudo o que Raven dizia, e quando ele falou sobre ser um rato numa ratoeira, a própria aristocrata passou a ver com outros olhos o lugar em que estavam, como se temesse que algo de fato pudesse acontecer aos dois. Quando um atendente se aproximou da mesa para perguntar se eles iriam querer algo, a garota não pensou duas vezes em dispensá-lo.

- Não queremos nada - disse Meilanie de modo rígido e sem ousar olhar nos olhos do atendente que, confuso, se afastou da mesa. A garota se ajeitar em sua cadeira, tentando relaxar os músculos e a se concentrar novamente em Raven, que naquele momento abria o seu presente. - Ah, que bom que gostou! Eu tive um certo receio de que você não fosse homem para usar esse tipo de anel...

Às vezes era difícil decifrar a Sra. Delon. Se por um lado ela era razoavelmente inteligente, devido aos estudos que recebera, por outro ela parecia completamente ingênua quando estava com Raven. Que ela sentia uma paixão - ou seria um amor? - obsessivo por Raven era notório pela forma como os seus olhos o encaravam. Quando o assassino falava, Meilanie involuntariamente sorria e se debruçava com os dois cotovelos sobre a mesa, para estar mais perto de seu amado. O pedido para que ela o acompanhasse até uma festa fora feito, e Meilanie não podia ter ficado mais feliz com aquilo.

- Jura? Você está me convidando para uma festa? - ela demorou um pouco a entender que ela seria o convite para que Raven pudesse adentrar a festa e fazer o seu trabalho. Mesmo assim a vontade de aproveitar um tempo maior ao lado de Raven era maior do que tudo naquele momento, e ela perguntou onde seria a tal festa. Raven não soube responder, mas informou-lhe que se tratava da comemoração do novo conde do Ducado de Caspia, Gregory Belgarten. - Eu sei onde é isso! - exclamou sorridente a Sra. Delon. - Fica a uns três quarteirões daqui. Mas será que nos deixarão entrar? - ela mordeu os lábios, em dúvida.

Só havia um jeito de descobrir, e por isso os dois se levantaram da mesa e rumaram para a saída do estabelecimento. Nas ruas, Meilanie agarrou o braço de Raven e não se desgrudou dele durante o trajeto de alguns poucos minutos. Durante o caminho ela falou sobre trivialidades do seu dia, um assunto que certamente desagradava Raven. Os dois finalmente chegam às portas da estalagem Paraíso, que mais se parecia com um hotel luxuoso do que com uma estalagem. Havia pelo menos uma dúzia de seguranças fazendo a proteção do lugar pelo lado de fora.

- Hoje o local está fechado. Só entra quem tem convite - disse um dos guardas.

Meilanie deu um passo a frente, ansiosa para se fazer de útil na frente de Raven.

- Eu sou uma Delon. Imagino que você conheça minha família?

O guarda engoliu o seco, mas ele não cederia tão facilmente.

- Sim, Sra. Delon, me desculpe a minha falta de educação. Conheço muito bem a sua família, é que eu não posso contrariar as ordens do meu patrão... Esse lugar foi alugado pelo conde, e bem, ele disse que depois de certo horário só era para permitir a entrada de mulheres. Ordens dele.

Após ter dito isso, o guarda olhou para Raven por mais tempo do que deveria. Havia uma jovialidade masculina misturada com toques femininos que deixava qualquer um em dúvida sobre o seu sexo, e Raven quase que podia ler os pensamentos do homem transparecendo em sua face.

Levou algum tempo para Sra. Delon entender o que Raven queria dizer com a frase "você está me convidando", mas ela parecia ter compreendido a essência da coisa enquanto as duas saíam do restaurante. Mal haviam pisado do lado de fora, e Raven tomou uma atitude inusitada, que surpreendeu a aristocrata na mesma medida em que a agradou. Ela pressionou Meilanie contra a parede, sentiu por um momento as curvas da jovem pressionadas contra o seu corpo e a ergueu - literalmente - com a força de seus braços. Raven era surpreendentemente forte para quem não aparentava ter músculos bem trabalhados.

A Sra. Delon sorriu diante o olhar frio e escuro de Raven; olhar este que responsável por incutir medo na maioria das pessoas que o encaravam. Contudo, com a Sra. Delon ele não parecia causar o efeito esperado e talvez este fosse um dos motivos de Raven gostar e não gostar dela ao mesmo tempo. No fundo Meilanie era uma tola apaixonada, cega por seu grande amor. Ela não conseguia enxergar o assassino que estava à sua frente. Ele poderia muito bem tê-la matado ali, se quisesse, mas ao invés disso, lhe aplicou um beijo. Não foi um beijo qualquer. Havia uma indelicadeza no ato, uma selvageria semelhante ao instinto animal. Raven sentia os lábios doces da Sra. Delon enquanto suas línguas se tocavam com certa intransigência, e tudo terminou tão subitamente quanto havia começado.

A jovem aristocrata não chegou a cair quando Raven a largou, pois ela usou a parede para se manter apoiada, mas a Sra. Delon estava completamente ofegante e boba. O ato havia atraído a atenção de algumas poucas pessoas que passavam pela rua; não que Raven se importasse com aquilo. Enquanto o Corvo apenas precisou dar um tapa em seu traje para que eles voltassem a seguir viagem, Meilanie levou um tempo a mais para se recuperar do beijo. De braços dados, os dois chegaram até o local da festa, onde foram interpelados pelos seguranças. Um deles parecia ter duvidas quanto ao sexo de Raven, uma vez que era bem difícil definir a primeira vista se tratava-se de um homem ou de uma mulher. O assassino resolveu se passar por guarda pessoal da aristocrata, e fez questão de se colocar como uma mulher, o que era bem estranho. Não havia muitas mulheres que faziam esse tipo de trabalho, mas de certo modo, havia atiçado a imaginação do guarda.

- Acho que então não tem problema as duas entrarem - disse o guarda -, mas vocês terão que passar por uma revista. Especialmente você - disse olhando para Raven. - Suas armas devem ser deixadas comigo.

Era bastante óbvio que ele já havia notado a pistola na cintura de Raven, mas a lâmina do assassino era uma arma mais fácil de esconder, se assim Raven desejasse. As duas passam pela revista. Raven nota que o segurança mal ousou tocar na Sra. Delon, enquanto que em si suas mãos procuraram minuciosamente por armas escondidas. No final, o segurança liberou a entrada das duas.

O Paraíso não recebia esse nome à toa. Para começar, o cheiro de vários incensos se fazia presente no térreo. Uma música relaxante era ouvida através de algum gramofone instalado no local, além, de é claro, do barulho das conversas de dezenas de convidados. Haviam compartimentos separados por cortinas de veludo avermelhado, espécies de cabines privativas para que as pessoas tivessem mais privacidade em suas conversas. Havia muita gente bonita, e muitas mulheres. O clima era de diversão total. Uma pessoa ou outra reconhecia a Sra. Delon e vinha cumprimentá-la. Essas pessoas estranhavam a figura soturna de Raven, mas nada comentavam a respeito. A jovem olhou para Raven, com os seus olhos mais sonhadores do que nunca.

- Este lugar é lindo, não acha? Espere até ver a piscina no topo do prédio.

Era para lá que a Sra. Delon a levava. Os dois próximos andares se mostraram menos barulhentos do que o térreo, e com quartos que garantiam privacidade total. Ao saírem por uma porta que dava para o topo da estalagem, o Corvo viu uma piscina ocupando um belo espaço do local. Vapor saía de suas águas em direção ao céu noturno de Caspia, o que indicava que a piscina devia ser aquecida por um sistema interno. Imediatamente os olhos ágeis do assassino viram o seu alvo. Ele não precisava saber como era o rosto do novo conde. A julgar pela quantidade de pessoas que estavam a sua volta, só podia ser ele a figura que procurava.

O conde era um sujeito de estatura baixa, notoriamente acima do peso e com um grosso bigode com pontas viradas para cima e uma barba. Ele estava sentado numa mesa à beira da piscina e conversava com três mulheres, uma delas sentada numa cadeira ao seu lado e outras duas estavam dentro da piscina. Eram todas mulheres bonitas e uma das meninas submersas na água estava sem a parte de cima do biquíni. Não era a única no local a estar vestida daquela maneira mais ousada. Ao redor da mesa do conde havia alguns homens que apenas os olhos afiados de Raven pôde perceber suas armas escondidas por trás dos sobretudos. O Sr. Belgarten parecia levar uma conversa alegre com as três moças, regada a muitas risadas e um bom vinho servido em taças.

Entrementes, a Sra. Delon não reparara em nada disso e tentava levar Raven para se sentar com ela numa mesa próxima a beirada do prédio, onde poderiam apreciar uma vista interessante do distrito central.

- To tão feliz que você veio comigo aqui - disse sorridente e despreocupado; ela provavelmente ainda estava pensando no beijo que recebera minutos atrás.

- A tentativa foi boa, mulher.

O guarda havia percebido a arma escondida de Raven e prontamente a retirou. Quanto ao relógio e a caixa com o anel, o homem apenas admirou-os por um milésimo de segundos antes de devolvê-los aos bolsos em que os encontrou. Ele deu passagem para as duas, e em seguida ficou sem reação com o sorriso cheios de intenções lançado por Raven em sua direção.

Já no terraço do último andar, a Sra. Delon ficou paralisada mediante o toque do assassino em sua face - não era uma paralisia gerada por medo, estava mais para uma paralisia de alguém que tinha tantas expectativas com o momento que não sabia o que fazer ou como proceder. Ela ouvia as palavras de Raven, os rostos relativamente próximos um do outro, e ela mexia levemente a cabeça enquanto o seu olhar deslizava dos olhos do assassino até em direção a sua boca. Em sua mente, ela possivelmente estava idealizando em sua mente um novo beijo que não veio a acontecer. Quando pareceu voltar ao presente, ela respondeu:

- Eu não tenho medo dos seus inimigos ou de quem quer que seja, não quando estou com você. Guarda-costas? Meus pais vivem querendo que eu ande com cinquenta homens me vigiando para onde quer que eu vá, mas não posso permitir isso, não quando venho me encontrar com você. Eu espero por semanas, às vezes meses, só para poder me encontrar contigo.

Era a menina apaixonada falando novamente. As duas se sentaram em uma mesa à beira da piscina. Delon só tinha olhos para Raven, ela quase que ignorava completamente o resto de toda a paisagem, enquanto a cada segundo que Raven observava os detalhes da cena, mais desgosto ela tomava por aquele lugar. As suas impressões iniciais sobre aquilo parecer um bordel de luxo caminhava por uma direção certa. Algumas das mulheres que ela viu na festa possivelmente eram profissionais do sexo, e Raven se imaginou como seria se encontrasse Cherry Bomb naquele local. A conversa prosseguiu, e Meilanie pareceu se encolher em seu assento quando ouviu o pedido para ela não pagasse mais pras pessoas procurarem por Raven.

- Desculpa, eu não faço por mal... Mas se isso pode prejudicá-la, eu paro de fazer. - Ao ouvir o Mattieu ser citado, a aristocrata pergunta genuinamente em dúvida: - O que ele é para você? Digo, ele parece sempre saber onde achá-la. Ele é incrível também.

Em seguida, Raven perguntou se ela já havia andado de trem.

- Sim, claro, muitas vezes. Pelo menos uma vez por ano minha família apronta as malas e viaja de trem. Mas por que a pergunta...?

Logo após a resposta de Raven, ela vê um homem se aproximar - um dos homens do conde. Ele tinha um volume na cintura que deflagrava o porte de uma pistola, mas ele vinha pacificamente. Chegou perto o suficiente das duas para apoiar ambas as mãos nos encostas das cadeiras. Ele deu uma rápida olhadela para Raven, mas o seu rosto logo virou em direção à Sra. Delon.

- Com licença, desculpe interrompê-las. Eu vim aqui dizer que o meu patrão tem interesse em conhecê-las. Ele está ali na última mesa - e apontou para o lugar em que o Conde Belgarten estava, agora com menos mulheres à sua volta do que antes.

A Sra. Delon ouviu Raven falar sobre o temor que ela deveria sentir por seus inimigos. Enquanto ouvia com atenção, como se fosse uma aluna disposta a aprender sobre as lições da vida, ao mesmo tempo havia uma expressão indagadora que se acentuava em seu rosto.

- Mas quem são os seus inimigos? Por que eles querem o seu mal? - Delon provavelmente já esperava por uma resposta vaga ou mesmo nenhuma resposta, mas ainda assim arriscou a fazer a pergunta. Em seguida ela ouviu a proposta de Mattieu encontrar alguém para ser o seu guarda-costas. - Eu não quero ninguém me seguindo, me desculpe. Eu quero ser livre. Ir para onde quiser sem precisar dar satisfações a ninguém. Eu quero ser como você!

Os olhos sonhadores de Delon mostravam toda a sinceridade de sua afirmação. Ela via o assassino como alguém para se espelhar. Sobre a conversa do trem, Meilanie teve que parar para pensar um pouco antes de responder sobre a segurança das locomotivas a vapor.

- Bem... normalmente não tem muita segurança. Quer dizer, eles verificam as passagens, você embarca e segue viagem. Tem alguns guardas que ficam andando de vagão a vagão, mas não sei dizer quantos. Acho que isso depende, não?

Estava claro para Raven que a Sra. Delon não costumava reparar ou se preocupar com esse tipo de coisa. Provavelmente porque em suas viagens sua família devia levar os seus próprios seguranças.

Quando o homem do conde chegou à mesa, ele ficou esperando por uma resposta de Delon, e a garota, por sua vez, olhou para Raven como se esperasse alguma dica do que dizer. Raven não tinha muito o que fazer; ela estava ali com o disfarce de ser apenas uma guarda-costas, e evidentemente quem deveria dar a resposta ao homem era a própria Sra. Delon. Ela falou depois de um breve momento de silêncio constrangedor.

- Sim, claro, adoraríamos! - disse ela, lançando o seu sorriso mais simpático que certamente devia ter aprendido em alguma aula sobre etiqueta. E depois do homem dizer que o prefeito as estaria esperando e se virar de costas, Delon voltou a olhar para Raven, parecendo novamente a garota perdida.

- O que será que ele quer com a gente?

Independente da resposta do assassino, os dois tiveram que se dirigir até a mesa do conde. Gregory Belgarten estava sentado a sós e convidou-as a se sentarem assim que chegaram com um sorriso largo em seu rosto bonachão e estendendo os braços de modo expansivo.

- Fiquem a vontade, garotas, fiquem a vontade. Tomem, se sirvam desse delicioso vinho! - Ele mesmo tratou de encher duas taças com o vinho pela metade que ainda se encontrava em sua mesa. Era possível notar uma aliança de casamemto presa em um dos seus grossos dedos. - Como devo a honra de chamar as duas damas?

- Meilanie, Meilanie Delon, senhor.

- Sério mesmo? - perguntou o conde, surpreso. - Fico encantado em ter uma Delon em minha festa. Mas me diga, ela é mesmo sua guarda-costas? - perguntou olhando para Raven. - Você não faz muito o tipo. Quer dizer, não me leve a mal, mas é apenas a minha impressão. Você parece tão... delicada.

O Gregory Belgarten soltou uma sonora risada após ouvir a frase dita por Raven, levando-o a tomar algum tempo antes de se recompor. Quando o fez, ele se virou para Sra. Delon, ainda com o esboço do riso brincando pelos seus lábios ao dizer:

- A sua guarda-costas fala pouco, mas quando fala demonstra ser boa com as palavras! Eu gostei dela, gostei muito dela - disse o conde. - Mas me diga, minha senhora, está gostando da festa?

A Sra. Delon olhou para os lados. Ela viu uma menina passar seminua perto dela e seu corpo se enrijeceu levemente. Era um sinal de desconforto com aquilo, mas a sua resposta foi dentro da etiqueta que levara anos aprendendo.

- Ah, sim, claro, eu estou adorando. A festa está muito agradável, senhor, e eu devo os meus parabéns pela sua nomeação. Como conseguiu se tornar conde?

Gregory pareceu não notar na rápida mudança de assunto proposto pela Meilanie e respondeu com orgulho na voz.

- Sabe como é, boas relações constroem muito mais do que amizades. Graças à Menoth, eu tenho muitos amigos e pessoas de confiança. E deixando a modéstia um pouco de lado, Sra. Delon, eu faço um ótimo trabalho em Ellsporth. A cidade cresce e prospera a cada dia que passa, e espero fazer o mesmo com todo o ducado caspiano. Temos muito por fazer, a instalação de mais linhas férreas se faz necessária. Sabia que muitas cidades dentro do ducado ainda precisam se utilizar de carruagens para fazer suas viagens? A sociedade e a tecnologia avançaram muito nos últimos anos, mas isso não chega para todos na mesma velocidade.

Era o político falando. Meilanie acenou com a cabeça, concordando, e olhou para Raven, reparando em como ela estava perdida ali, ainda mais com toda essa última falação do conde.

- Você tem toda a razão, Sr. Belgarten. Eu espero... eu espero que todos os seus planos deem certo. Hã, eu e Rav... quer dizer, Charlotte, não poderemos ficar até muito tarde. Sabe como são os meus pais, eles são chatos com essa coisa de horário. Então receio que devemos deixar o senhor e aproveitar um pouco mais da festa antes de irmos embora. Espero que o senhor entenda.

- Eu entendo, é claro - disse o conde, olhando para as duas e imaginando coisas em sua cabeça. - Se vocês quiserem aproveitar com alguma privacidade, há quartos disponíveis no andar debaixo. Eu daqui a pouco estarei indo para o meu também, é o quarto de número doze - e terminou dizendo lançando uma piscadela sugestiva para as duas.

Meilanie agradeceu e puxou Raven para longe de Gregory. As duas andavam a beira da piscina em direção as escadas pros andares inferiores. Meilanie pegou delicadamente no braço de Raven, e disse aos sussurros:

- Sabe, até que não seria ruim pegarmos algum quarto para nós duas. Só eu e você.