Capítulo 3: Aparando Arestas

A carruagem ia pela estrada irregular, fazendo com que um cansado Jack se chacoalhasse a cada pedra pelo caminho. Ele estava sozinho no interior da carruagem, com a aba da cartola quase na altura dos olhos. Se ele se visse num espelho naquele momento, veria os círculos escuros ao redor dos seus olhos que indicavam que ele carecia de uma boa noite de sono.

Esse era o terceiro dia após o assassinato do ex-prefeito e Jack Quinzel não conseguira dormir desde então. Na noite anterior ele invadiu sorrateiramente a propriedade de Andrew Hopkins para observar como o dono do Asilo Kirton estava tratando Delilah, sua esposa, depois dos últimos acontecimentos. A mansão de Hopkins era tão grande ou maior do que a Casa da Prefeitura, e Jack perdeu toda a madrugada tentando espiar o que acontecia no interior do imóvel. O gatuno percebeu um distanciamento entre Delilah e Hopkins, mas quando os dois se encontravam para dizer algo, Hopkins parecia ser totalmente ríspido no modo de falar com ela. Delilah normalmente abaixava a cabeça, de um modo um tanto submissa, e fazia uma anuência. Aquilo deixava Jack desgostoso com a situação. Aquela não era a Delilah que ele conheceu e aprendeu a gostar, mas ao mesmo tempo ele se perguntava se ele próprio ainda era o rapaz que a fez se apaixonar por ele no passado.

Era uma manhã ensolarada, sem nuvens no céu, e os raios solares que conseguiam atravessar as folhas das copas das árvores que margeavam a estrada de terra chegavam de modo preguiçoso até lá embaixo. Enquanto Delilah fazia Jack ter pensamentos ruins, Amanda por outro lado lhe trazia felicidade. Cada dia que passa ela apresenta uma melhora. Infelizmente o gatuno teve que deixá-la para trás para resolver assuntos muito mais importantes com o Sr. Benneth. O futuro de Vicari dependia da conversa que ele teria com o seu padrinho.

Após mais algum tempo de viagem no mais absoluto silêncio além do som dos cascos dos cavalos e do sacolejo da carruagem, o cocheiro estacionou seu veículo em frente aos portões da mansão dos Benneth, aguardou receber o pagamento por seu serviço e deixou Jack ali mesmo, que teve a sua entrada rapidamente autorizada. Ele contemplou os jardins ao longe, e isso o fez novamente se lembrar de Delilah, cuja infância eles passaram juntos naquele labirinto de sebe alta.

Ele foi recepcionado na sala de estar por praticamente todos os membros da família. Myra foi a primeira que correu para abraçá-lo, com um sorriso no rosto e dizendo como estava com saudades. Sua mãe Helena veio na sequência, e ela chorou de alívio ao ver que o seu filho estava bem. Aparentemente as notícias caóticas que tomavam conta dos jornais locais de Vicari haviam chego até ali. O Sr. Benneth se aproximou de Jack e lhe deu tapinhas em suas costas, mas era difícil decifrar o que queria dizer aquele gesto. E Leo, o filho mais velho, o cumprimentou com um sereno aperto de mãos. Abby era a única ausente.

- O bom filho à casa torna - disse Barry Benneth, com sua voz se sobrepondo ao choro de Helena. - Sua mãe não foi a única que esteve preocupada, Jack, de jeito nenhum. Eu não sonhava que veria acontecer uma guerra civil em nossa cidade nem nos meus piores pesadelos. Venha, Jack, eu sei que você tem muita coisa a nos dizer, e você não poderia ter chego em melhor hora. O almoço está sendo servido e os cozinheiros fizeram um ensopado de carne que deve estar uma delícia...

Com a mão ao redor do ombro de Jack, o Sr. Benneth já puxava o seu afilhado em direção a sala de jantar, indo à frente de todos outros. Enquanto os dois iam pelo corredor de acesso, Barry cochichou para Jack:

- Fiquei triste com a morte de meu amigo Cornélius, e mais triste ainda por não ter conseguido ir em seu funeral, mas você ao que parece se saiu ileso, e nada me deixa mais feliz do que isso.

Eles se reuniram na sala de jantar. Barry havia assumido um tom de preocupação com as resumidas notícias que recebeu de Jack. Leo continuava frio com o gatuno, enquanto Myra permanecia sendo uma garota afetuosa e alegre. O Sr. Benneth pediu para que Helena fechasse as janelas do recinto e mandou que um dos criados chamasse sua esposa para o almoço.

Os passos de Abby descendo as escadas ecoou pela casa. Ela caminhava em passos vagarosos e se fez um silêncio absoluto quando ela adentrou a sala de jantar cheia de imponência. Fazia muito tempo que Jack não a via, mas ela passou reto por ele e sentou-se em sua cadeira de espaldar alto, ao lado de seu marido, Barry. Seu rosto estava mais pálido do que antes, ou talvez ela tivesse trocado o seu conjunto de maquiagem de gosto duvidoso. Havia uma tensão ao redor da mesa que o gatuno não conseguia explicar. O Sr. Benneth tentou quebrar o gelo ao apontar para o recém-chegado.

- Veja quem está aqui - disse, querendo crer que ela não havia reparado em Jack e que por isso não o cumprimentara. - Ele está de volta e deve passar alguns dias aqui, não é mesmo?

- Seja bem-vindo de volta - Abby falou de modo automático. Ela sempre fora uma figura estranha, mas agora parecia ter piorado muito mais. Ela parecia muito mais lenta e reservada do que antes, embora não tivesse perdido nenhum um pouco o seu ar de arrogância. Isso fez Jack pensar se a doença que ela tinha não atingira algum estágio avançado. - Como está Vicari? - ela perguntou sem mal mexer os lábios e com um olhar fixo em Jack. Sua postura era dura sobre o assento e desse modo permaneceu durante todo o almoço.

A pergunta de Abby fez com que Jack falasse em linhas gerais sobre os principais acontecimentos na cidade. Todos ao redor da mesa estavam curiosos em saber mais detalhes. O banquete foi generoso como sempre, mas terminou rápido. Abby foi a primeira a se levantar e se retirar. Os outros se dispersaram com a exceção de Jack e Barry, que foram ao escritório aonde poderiam ter uma conversa com maior privacidade. Ali Jack abriu o jogo sobre tudo o que ocorreu... ou pelo menos, quase tudo, já que a Irmandade continuava sendo um tabu para as conversas com o seu padrinho. Barry estava recostado numa poltrona e com os dedos entrelaçados uns nos outros quando o gatuno terminou de contar os pontos mais importantes.

- Eu não queria que as coisas tivessem sido dessa maneira - lamentou o padrinho. - Mas eu sabia dos riscos. Tenho que admitir que quando Cornélius veio me procurar, eu já sabia que a ameaça partia dos Coletores, e por isso tive medo em indicá-lo para ajudar o prefeito. Não se sinta culpado pelo que aconteceu. Quando os Coletores miram num alvo eles dificilmente erram.

Barry acendeu o seu cachimbo.

- Fico triste pela morte de Cornélius, mas você fez certo em apoiar os rebeldes depois que isso ocorreu. Você sabe que esse cargo de liderança irá me colocar bastante em evidência, Jack, não sabe? Eu agora passarei a ser o alvo dos assassinos desta organização, uma vez que não pretendo mandar parar a construção da ferrovia. - Barry bateu com o cachimbo em sua tabaqueira de prata. - Eu mandei uma mensagem para a minha filha, pedindo que ela retornasse para cá. Pelo menos que passasse alguns dias aqui conosco. E agora, depois de tudo o que você me disse sobre ela e seu marido, quero mais do que nunca vê-la. Como você acha que ela vai reagir ao reencontrá-lo aqui, Jack?

A conversa entre Jack e Barry transcorria como muitas outras vezes acontecera naquele mesmo escritório. Os ponteiros avançavam pelo relógio da parede e o sol começava a perder o seu brilho. Foram muitos os assuntos debatidos e esmiuçados entre os dois, mas alguns despertavam maior atenção.

- Dialogar com os Coletores é impossível - decretou Barry, descartando a ideia de Jack. - Eles são os mais temíveis assassinos que podem existir no mundo, e você os viu com os próprios olhos. Eles são ecoterroristas, Jack. Espero que compreenda o que essa palavra quer dizer. Tente dialogar com um cachorro ou um cavalo e possivelmente você terá mais sorte do que dialogar com um coletor.

 Ele também foi contra a ideia de Jack ir embora antes que sua filha viesse pra casa. Barry insistiu que o melhor pra todos seria que eles fizessem as pazes, e ele próprio se mostrou relutante em ir para cidade sem antes passar alguns dias com a sua filha.

- Sim, Jack, eu irei conversar com os revolucionários, mas isso terá que aguardar mais um pouco. - Barry levantou de sua poltrona, achando que a conversa tinha se encerrado, quando então o gatuno traz a tona a situação de Abby. Mesmo Myra teria notado como a expressão de Barry se alterou; ela de repente ficou mais fechada e sisuda. - Não! - a resposta foi seca e imediata, e Barry, percebendo que havia cometido um deslize, tentou consertar: - Quero dizer, Jack, que infelizmente não há como ajudá-la. Apenas a medicina e a fé podem ajudá-la. E, veja só... o tempo parece passar mais rápido quando conversamos. Já está quase anoitecendo e você está notavelmente cansado e com sono. Vá descansar, Jack, e amanhã conversamos mais.

Barry pareceu ter desistido de sair primeiro do escritório, de modo que voltou a se sentar e esperou Jack ter a iniciativa de ir embora do cômodo. Mais tarde, o gatuno jurou a si mesmo que havia visto sombras ao redor dos olhos de Barry quando ele o deixou.

O quarto de hóspedes em que Jack passava as noites na mansão não devia muito para os quartos dos Benneth. Era espaçoso e luxuoso, e tinha a vantagem de ficar no último andar da casa. Jack adormeceu praticamente no mesmo instante em que deitou na cama, de tão cansado que estava. Ele teve sonhos agitados durante a noite, que envolviam Abby, Delilah, Flint e Lugos. Acordou de repente em sua cama, após possivelmente ter ouvido algum som que lhe despertou. Ele notou que havia dormido com as janelas do quarto abertas e uma rápida verificação para o lado de fora foi o suficiente para ver que devia ser bem tarde da madrugada. Mas havia algo mais ali.

Jack viu um vulto caminhando pelos jardins dos Benneth. Ele andava sozinho por entre as sebes altas. Era incrível como o gatuno havia perdido o sono tão rápido com aquela visão. E o que mais o assustou foi que pelo jeito do caminhar, aquele vulto só podia ser de Abby.

Mediante a assustadora visão de Abby caminhando sozinha pelos jardins em plena madrugada, o gatuno não poderia fazer outra coisa a não ser se vestir apressadamente com um roupão e ir averiguar o que estava acontecendo. Jack desceu silenciosamente as escadas da mansão, tomando todos os cuidados para que ninguém o visse ou percebesse a sua presença. A situação já era ruim o suficiente sem envolver outros membros da família dos Benneth.

Ao passar pela porta dos fundos, o gatuno acelera os seus passos até alcançar o jardim em forma de labirinto. A sebe alta ultrapassava a altura de Jack, o que tornava para ele impossível de ver a posição atual de Abby. Contudo Jack tinha em mente - embora sem muita precisão - a direção que a vira tomando quando estava em seu quarto. Seguindo com base a uma mistura de intuição e lógica, o gatuno adentrou o corredor de arbustos e ramos secos e tudo ao seu redor ficou mais silencioso e depressivo. Conforme avançava cada mais pelo interior do labirinto, mais distante ficavam os sons ambientes de todo o resto, como os sons das águas que escorriam das belas fontes espalhadas pelo terreno e os pios das corujas. Havia uma tensão fora do comum naquela noite. Jack sabia que ele poderia passar horas procurando por Abby e nunca encontrá-la. O labirinto possuía dezenas de corredores e várias saídas.

Persistente, Jack seguiu caminhando em busca de seu alvo. Depois de vários minutos terem se passado, ele então se depara com a primeira dica de que estava na direção certa: Sangue. Havia sangue no chão a sua frente e nas plantas da sebe ao seu redor, e o sangue ainda estava fresco. Ele percebeu outras pequenas poças de sangue e se deu conta de que elas lhe apontavam um caminho que precisava ser seguido.

A uns trinta metros mais a frente, o gatuno vê a origem de todo aquele sangue que ele perseguia e um desgosto lhe tomou conta. Um cavalo estava estatelado no chão, cheio de sangue a sua volta. Ele possuía vários ferimentos pelo corpo, mas todos muito pequenos e alguns não pareciam ser tão recentes, pois já começavam a se cicatrizar. Levou um certo tempo para Jack perceber que o cavalo ainda respirava, embora parecesse estar em seu últimos suspiros de vida. Jack notou também que havia uma corda que prendia uma das patas do cavalo à sebe. Era difícil compreender o que estava acontecendo. Enquanto Jack observava com pena os últimos segundos de vida daquele que outrora fora um belo garanhão, Abby continuava fora de vista.

Jack esteve ao lado do cavalo em seus últimos instantes de vida. Era uma cena triste de se ver, mas não havia nada que o gatuno pudesse ter interferido. Se ao menos ele tivesse chego um pouco antes...

Jack retomou a sua perseguição. Ele sabia que Abby, pela fragilidade que tinha demonstrado nos últimos meses, não poderia ter ido muito longe. Certamente ela ainda estava no interior do labirinto, só restava saber onde procurar. Os pingos de sangue no terreno a frente lhe davam uma pista. Jack prosseguiu caminhando pelos corredores de sebe alta, notando que o som da água da fonte no centro do labirinto ficava mais nítido a cada passo. Ele ia devagar e furtivamente, como quem não deseja ser detectado. Um vento bateu em seu rosto, lambendo friamente a sua pele exposta ao ar da noite. Jack não sabia mais o que pensar ou quais conjecturas fazer sobre o que estava acontecendo, ele apenas seguia em frente.

Virou para a direita, depois para a esquerda. Continuou reto e virou novamente a direita. Agora ele via que ao final desse corredor abria-se um espaço amplo a céu aberto. Aquele era a parte central de todo o labirinto. Jack avançou com cautela, esgueirando-se nas plantas. E então ele viu. A poucos metros de onde ele estava escondido, Abby - pelo menos é quem parecia ser, a julgar por suas vestimentas - estava de costas para ele e encurvada para a fonte, como se estivesse bebendo a sua água. Levou algum momento para o gatuno perceber que o que ela estava fazendo não era beber a água da fonte, e sim limpar a sua boca, pois a sua boca estava toda manchada de sangue. A água da fonte rapidamente se tornou vermelha.

Abby, então, inesperadamente virou-se exatamente na direção onde Jack estava esgueirado. Ele pôde ver como o seu rosto estava diferente; estava mais agressivo e amedrontador, e ela tinha dentes pontiagudos que se sobressaíam em relação a todo o sangue ainda contido ao redor de sua boca. Abby - ou a criatura que agora era ela - vociferou para Jack:

- SAIA DAQUI!

E ela avançou dois passos em sua direção. Uma parte sua parecia querer atacar Jack, enquanto a outra parte tentava frear o seu ímpeto instintivo. A única fonte de iluminação era o parco brilho da lua sobre o labirinto, o que tornava todo o ambiente escuro e opressor.

A fuga desabalada de Jack estimulou os instintos ferais no interior de Abby. A última coisa que o gatuno viu quando se virou para correr foi Abby preparando para dar o bote. O labirinto nunca pareceu tão grande como aquela noite. Ele corria a toda velocidade e às vezes lhe escapava se estava tomando o caminho correto. Eram muitas as bifurcações e Jack mal conseguia raciocinar frente ao perigo. Ele não via mais Abby, mas de algum modo sentia que ela estava perto e que se parasse por um segundo de correr ela o alcançaria.

Foi com extremo alívio que Jack chegou à saída do labirinto. Seu coração batia tão forte que chegava a lhe doer o peito. Ele seguiu correndo até adentrar a mansão. Rapidamente foi até o seu quarto e se trancou lá dentro. Tratou de trancar também as janelas. De todos os pesadelos que ele tivera naquela noite, esse que acabara de presenciar com certeza havia sido o pior de todos eles. Ainda era difícil crer que aquilo era real. O que aconteceu com Abby? Como ela ficara daquele jeito? Será que mais alguém sabia de sua condição? Eram muitas as perguntas e muito os temores. A vida de todos naquela casa podia estar em risco. Jack não conseguiu voltar a dormir, nem tomando os vários remédios que dispunha para insônia. Logo amanhecera, com a iluminação solar invadindo as frestas das janelas.

Tudo o que aconteceu no labirinto ainda estava muito vivo em sua mente, e ele se assustou até quando bateram à sua porta.

- Jack, Jack, acorda! - ele ouviu a voz de Myra do outro lado. - Já são 11 horas! - Ela esperou que ele abrisse a porta para atendê-la. - Você perdeu o café da manhã - disse Myra.

Ele desceu com a pequena garota e encontrou Léo conversando com Barry em frente a porta do escritório.

- Mamãe não está nada bem - comentava Léo baixinho para o pai. - Se trancou novamente no quarto de hóspedes.

- Depois cuidamos disso - disse Barry, percebendo a chegada de Jack e Myra. - Ora Jack, finalmente acordou, heim?! Bom, você bem que estava precisando de uma boa noite de sono. Não gostaria de levar Myra para brincar lá fora? Ela tá com medo que você parta novamente tão rápido que nem da outra vez.

Aparentemente a vida na mansão dos Benneth não havia mudado depois dos acontecimentos daquela noite. Tudo continuava igual, incluindo a Abby se isolando dos demais. Myra, por sua vez, estava louca para passar aquele dia com Jack, e por isso ela não se desgrudava de sua mão. Talvez não fosse o melhor momento para confrontar Abby ou àqueles que eram parte da sua família, apesar das notórias preocupações de seu padrinho e de Léo.

Jack estava anormalmente quieto naquela manhã. Disse poucas palavras no breve encontro com Barry e Léo antes de caminhar com Myra até a varanda. Era muito improvável que os dois adultos, sobretudo Barry, não tivesse percebido que algo com Jack não estava certo. Ele, contudo, não falou nada.

O gatuno seguiu com a pequena garota até a varanda com vista para os jardins... os mesmos jardins que protagonizaram o pesadelo da noite anterior. Com a desculpa que tinha que trocar de roupa, Jack deixou a pequena garota o esperando enquanto ele tomava outro rumo. Myra pediu para que ele não demorasse para voltar, mas a verdade é que Jack não sabia quanto tempo poderia ter que tomar para fazer o que ele pretendia. Ele, de fato, vá pegar suas roupas, além de uma adaga para a sua proteção, mas então ao invés de retornar até a varanda, ele segue para o quarto de hóspedes em que Abby estava morando desde a sua última visita à mansão.

Desta vez Jack não encontra empecilhos pelo caminho, nem mesmo sua mãe parecia estar lá. Ele encontra o andar vazio, porém a porta de Abby estava trancada. Bateu três vezes e não foi atendido por ninguém. Só restava a ele usar os anos em prática na Irmandade para destrancar a porta, e o gatuno conseguiu fazer isso com facilidade. Enquanto abria a porta lentamente para não fazer barulho, o seu coração começava a se acelerar de expectativa.

Estava totalmente escuro lá dentro. As janelas estavam todas fechadas e as luzes encontravam-se apagadas. Ele usou a iluminação gerada pela fresta da porta aberta para ver que a cama do quarto estava ocupado por Abby, como era o esperado. Ela parecia estar em sono profundo, pois não notou a sua entrada e mal dava para notar sua respiração. Ele se aproximou da cama de Abby com passos cuidadosos. O silêncio absoluto no quarto indicava que até o sistema de aquecimento à vapor estava desligado naquela parte da casa. Ao chegar próximo o suficiente, viu o rosto de Abby com os olhos fechados, aparentemente dormindo, e todo o seu corpo por fora das cobertas. Ela não vestia mais as roupas da noite anterior, Jack notara. Eram roupas novas e limpas que ela usava.

O gatuno se assustou quando ouviu a voz de Barry.

- Jack... o que está fazendo aqui? - o seu padrinho havia adentrado o quarto de hóspedes. De tão compenetrado em Abby, Jack demorou para notá-lo. Barry era uma sombra debaixo do batente da porta, entre a claridade do corredor e a escuridão do quarto de hóspedes. - Abby precisa descansar, Jack. Você sabe disso. A sua doença...

Barry continuava parado debaixo do batente, demonstrando uma certa cautela com a situação, enquanto Jack estava do lado da cama de Abby, que permanecia em seu sono.

A aparição de Barry impossibilitou Jack de tomar qualquer atitude perante Abby. Por mais inocente que ela parecesse naquele momento, dormindo como uma pessoa qualquer, Jack agora conhecia a fera que habitava em seu interior e do perigo que ela era para todos que moravam na mansão.

O gatuno confrontou Barry ao passar por ele, dizendo palavras ríspidas. Ele nunca havia agido assim com o seu padrinho.

- Jack, eu não entendo - comentou Barry, mas ele entendia. O gatuno sabia que ele entendia. - Espere um momento...

O gatuno não esperou. Seguiu o seu caminho até ir se encontrar com Myra, que o estivera aguardando pacientemente. Jack refletiu como em seu meio havia tantos segredos e conspirações, sendo ele próprio o autor de vários, e em como Myra era um poço de inocência num mundo cruel e selvagem. Os dois passaram a tarde brincando e se divertindo, e por incrível que parecesse, a pequena garota conseguiu desviar os pensamentos ruins de Jack e levá-los por um caminho bom. Fora, em meses, a melhor tarde vivenciada pelo gatuno.

Quando a noite chegou,
Jack se refugiou em seu quarto e por lá ficou até conseguir adormecer. Dessa vez não houve sonhos nem pesadelos. O seu sono foi pesado, fazendo-o dormir feito pedra. Acordou apenas na manhã seguinte e assim que desceu as escadas foi chamado por Barry para eles terem uma conversa em seu escritório.

Não houve cortesias nem dizeres em tom de brincadeira quando Barry sentou-se em sua habitual poltrona e encarou Jack.

- Eu peço desculpas - disse Barry, iniciando a conversa. - Me desculpe por tudo. Por não ter te contado desde o inicio. Você sabe do que estou falando, é claro que sabe, inteligente como é. Você sabe que minha esposa não está apenas doente... ela tem algo muito pior dentro dela, Jack, e eu ainda não sei exatamente o que é. Mas se tivesse que dizer o que ela tem, eu diria que ela carrega uma maldição consigo.

Barry nunca havia sido tão franco como estava sendo agora.

- Esse é um dos motivos pelo qual reluto em ir para Vicari. Eu não posso deixar Abby cuidando dos nossos filhos, principalmente de Myra, ela não está em condição para isso. Além do mais, se eu não ficar de olho nela o tempo todo, sabe-se lá o que pode acontecer. Abby precisa ser curada, Jack. O médico da nossa família, o Dr. Phenygham, já se mostrou incapaz de fazer isso. Você por acaso conhece alguém que pode nos ajudar, Jack? Algum médico mais qualificado e de confiança que pode vir e cuidar de Abby nesse tempo que ficarei fora? Essa é a minha única condição de sair daqui e ir para Vicari, pois só assim poderei ir em paz.