[!Prólogo!] O natal escarlate

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O natal escarlate

- Que horas você disse que a encontrou? - Perguntava o oficial Ian Downey, fazendo o ar quente ser expelido para fora de sua boca enquanto ia anotando as respostas em seu bloco de notas. Como sempre uma manhã fria e acinzentada em Londres. A exceção era a neve que caía nesta época do ano.

- Ás 5 e meia senhor oficial, como eu disse... - Respondia um senhor de meia-idade e barba mal cuidada.

- Sim, sim, entendi, você veio um pouco mais cedo para ajeitar as coisas em seu barco em fins de pescar sua ceia e acabou encontrando o corpo ali. - Downey o interrompia erguendo sua mão e a indicando para o um lençol branco que obviamente cobria o motivo de tal interrogatório.

- Então chamou um garoto para nos avisar deste crime, e todas essas pessoas aqui acabaram por descobrir por conta própria, não é? - Um aglomerado de pessoas se juntava, todas eufóricas cercando a entrada da escada que dava acesso para as docas do local, às margens do rio Tâmisa. Junto delas haviam alguns poucos repórteres de plantão, tentando sem sucesso tirar alguma informação dos guardas que cercavam a multidão.

- O que está insinuando? – O pescador agora parecia bem incomodado com os comentários do oficial da Scotland Yard. - E não foi um garoto, foi minha filha Susana!

- Ah, filha? O cabelo curto talvez nos possa ter passado a impressão errada, nos desculpe. - Downey ficara sem jeito com a recém descoberta.

- E então? Quando vão tirar... Isso daí? Não dá pra trabalhar com essa coisa apodrecendo aqui não! - Várias moscas “faziam a festa” no cadáver coberto por uma lona de cor branca, já obviamente manchada de sangue.

- Calma senhor, primeiro precisamos que nossos especialistas cheguem e analisem a cena, depois encaminharemos o corpo para o necrotério.

- E isso vai demorar?! Precisamos trabalhar! - Exclamava enfurecido o humilde pescador.

- Escuta aqui seu imbecil, vai demorar o tempo que - Uma movimentação forçada entre os curiosos chamava a atenção do jovem policial.  – Ah, Comissário Hudson!

- Saiam da frente seus idiotas! Deixem-me passar!  - Rosnava um homem de estatura baixa e com sérios problemas de calvície. O comissário de polícia, Sir. William Stuart Hudson, se aproximava dos dois já bufando, enquanto outros dois homens, vestidos com roupas típicas de médicos e carregando uma maleta cada, o seguiam.

- Downey! Mas que merda é essa!? Não te disse para não deixar ninguém vir pra cá!?

- Mas se-senhor... Eu na-não... - Downey chegava a gaguejar de nervoso. Apesar de parecer inofensivo, Hudson sabia utilizar sua posição de alta patente para intimidar seus subordinados e os fazer se sentirem inferiores.

- Ajude seus outros colegas ali atrás a conter a multidão e suma da minha frente! – Antes que o comissário pudesse apontar o dedo na cara do pobre oficial, o mesmo já corria desajeitado em direção ao aglomerado de curiosos.

- Vai demorar muito? - Perguntara novamente o pescador.

- Vou te dar cinco segundos pra dar o fora daqui. - Em um tom ameaçadoramente calmo, Hudson conseguia fazer o pescador suar frio e deixar o local, mesmo que reclamando. Os dois homens que estavam com Hudson começavam a analisar o cadáver.

- E então, mesma coisa? – Hudson parecia estar acostumado com aquela situação. Os dois acenavam positivamente com a cabeça.

- Droga, aprontem tudo e levem isso para o necrotério, eu me certificarei de finalizar a burocracia. - O tom calmo com que o comissário se dirigia aos dois os chamou atenção, que não conseguiram se conter em perguntar:

- E o que o senhor vai dizer dessa vez?

- Os abutres logo saberão disto senhor, o que devemos dizer?

- O mesmo de sempre, mais uma puta morta por falta de pagamento ao seu cafetão, ninguém se importa com elas, e amanhã, ninguém vai mais se lembrar... Vamos! Andem logo com isso! – Os dois se apressavam para terminar de embalar o corpo para poderem leva-lo até o necrotério.

E assim mais uma investigação de assassinato era finalizada sem mesmo ter começado. A neve caía sutilmente naquela manhã de natal. Mais uma vez.

Margareth Miller

- Senhora Miller! Senhora Miller! – Gritava quase em desespero enquanto corria a jovem Anna, assistente/secretária da coordenadora da seção de antiguidades do famoso e imponente Museu Britânico de Londres, a Sra. Margareth Miller. Levava em suas mãos, pressionando contra seu peito, uma prancheta de madeira para as vastas e necessárias anotações. Ao alcançar sua superior, parou por um instante para fins de poder recuperar o folego, e finalmente revelou o motivo de tanta pressa e euforia:

- Senhora, ela chegou... A encomenda do Cairo chegou! – A encomenda a que Anna se referia, seria a grande atração no mês de dezembro do Museu Britânico, se já não estivesse atrasada em quase um mês, o que deixara Margareth e o resto dos funcionários do museu enfurecidos. A carga especial que vinha do outro lado do Mediterrâneo era nada menos do que uma múmia, descoberta por uma expedição de alguns arqueólogos ingleses e franceses em conjunto com as autoridades egípcias. Mas o que a fazia ser tão especial, era que seu sarcófago estaria completamente intacto, escondido no subterrâneo do que uma vez teria sido uma pirâmide. Um prato cheio para uma amante das antiqualhas como Margareth.

- Pe-peço desculpas, minha senhora, mas você precisa falar com os entregadores na seção de carga, eu tentei avisa-los para terem cuidado com as peças, mas eles não me ouviram e ainda querem deixa-las no local errado e... -  Anna hesitou por um momento um tanto cabisbaixa, mas então decidiu continuar, desta vez com as bochechas avermelhadas:

- Eles me mandaram cuidar da minha vida e voltar para o fogão que era o meu lugar! A senhora acredita nisso?! – Infelizmente, a realidade do mundo nessa época ainda era bem preconceituosa em relação a gêneros, mesmo já fazendo mais de 20 anos da conquista do sufrágio feminino. A própria Margareth havia sofrido muito para chegar aonde havia chegado, tendo de provar inúmeras vezes ser muito capaz de suas habilidades como antiquária, antes que a contratassem em definitivo.

Mas Anna ainda era muito jovem, tinha apenas 19 anos e uma vida inteira pela frente. Uma vida que teria sido muito mais difícil e sofrida se não fosse, primeiramente pela sorte, e depois pela generosidade e bondade de Margareth em contrata-la como sua assistente.

A família de Anna, os Kesley, já haviam, outrora, sido umas das grandes famílias da região do Leste da Inglaterra. Mas seu pai, o Sr. Kesley, acabou jogando toda a fortuna conquistada geração a geração no lixo, em fins de sustentar seus vícios em jogos, mulheres, bebidas e uma imensa variedade de drogas ilícitas. Ao chegar ao fundo do poço, acabou se suicidando e deixando sua viúva e a pequena Anna, na época ainda uma criança, em completa miséria. Após venderem o pouco que tinham, na tentativa se saudar algumas dividas herdadas pelo suicida, acabaram se mudando para um modesto e apertado apartamento em East End, um dos bairros mais pobres de toda a grande Londres.

Sua mãe, antes acostumada com todo tipo de luxo, acabou tendo de se virar para conseguir pelo menos algum alimento para pôr na mesa.  O máximo que conseguiu sem ter de se prostituir foi arranjar um emprego como costureira em uma pequena loja de roupas e tecidos. Pelo menos ficar horas e horas bordando e tricotando finalmente tinham servido para algo.  Já Anna, apesar de ser ainda muito jovem, saía pelas ruas pedindo esmolas e oferecendo qualquer tipo de ajuda em troca de alguns poucos xelins.

Foi em uma dessas situações em que as duas se conheceram, quando Anna mendigava nos portões em frente ao museu. Desde então, Anna vem sendo a pessoa em que a Sra. Miller pode confiar e contar para o que for, como um misto de funcionária exemplar e amiga de confiança.

- Mas que fuzarca é essa aqui?! – Perguntava rispidamente uma voz rouca, claramente envelhecida pelo tempo. Um homem surgia diante das duas mulheres. Thomas Anderson era o curador e principal responsável por aquele museu. Ele era um senhor já com um pé na terceira idade, mas sua implicância com seus funcionários se mantinha desde sempre.

- Miller, controle a senhorita Kesley por favor... Agora, podem me dizer o que raios está acontecendo? – O Sr. Anderson havia deixado a cargo de Margareth os procedimentos sobre a caríssima encomenda, e essa era uma grande chance para ela de se destacar entre seus colegas de profissão. Mas as coisas pareciam só piorar.

- Diga-me que isso não tem nada a ver com aquela maldita múmia... – Indagava o Sr. Anderson, com uma cara de poucos amigos. Se é que ele tinha alguns.

Margareth caminhava pelo salão do museu que receberia a nova exposição quando notou Anna, sua assistente, correndo em sua direção. A jovem parecia um pouco desesperada e carregava (como sempre) sua prancheta de madeira pressionada ao peito enquanto gritava seu nome:

- Acho melhor se acalmar srta. Kesley ou em breve se juntará ao cadáver que colocaremos aqui - disse sorrindo para a jovem.

Esperou que a mesma retomasse o fôlego e lhe dissesse o motivo para tamanho alvoroço, e quando o ouviu não pode deixar de sentir que a jovem estava certa. Já esperava aquela múmia há tantos dias que teria matado os responsáveis pelo atraso com suas próprias mãos se tivesse tido a oportunidade. Ouviu o que Anna dizia até o fim, vendo suas bochechas ficarem vermelhas devido a tamanho atrevimento dos entregadores.

- Eles o que? - Perguntou, não acreditando no que a jovem lhe dizia - Vamos resolver isso agora mesmo... Venha comigo!

Começou a caminhar novamente quando ouviu a voz, já tão familiar, de Thomas Anderson, o curador e principal responsável pelo museu, que incrivelmente tinha o costume de "aparecer" nos momentos mais inconvenientes para atrapalhar seu trabalho. Respirou profundamente, contando internamente até 10 antes de respondê-lo:

- Sr. Anderson... Perdoe-nos pela agitação. Na verdade, a "maldita múmia" acaba de chegar e eu tenho coisas importantes a resolver em relação a ela no momento. Portanto, se me permite, não tenho tempo a perder com conversas agora. Volto em alguns instantes caso queira esperar... Ou pode se juntar a nós se quiser. Com licença! - Disse, olhando-o diretamente nos olhos com firmeza e fazendo um cumprimento rápido de cabeça antes de se retirar apressada. Não queria dar tempo para ele questioná-la ou pensar a respeito da encomenda, e muito menos poderia ficar ali perdendo tempo enquanto os entregadores faziam o que bem entendiam com a "sua" múmia.

Arthur remexeu-se na cama incomodado. Não desejava deixar sua fiel escudeira e companheira e todas as noites, ele realmente desejava dormir até mais tarde. Por pura preguiça e falta por terríveis pensamentos desconexos que lhe invadiam a mente deixando-o desmotivado, ele sentia saudades de seu tempo quando morava com os pais, que a pesar de tudo, ele não precisava acordar cedo e muito menos trabalhar até tarde. Seus pais não eram milionários, mas tinham condição o bastante para mantê-lo sem suar.

Aborrecido ele puxou um dos travesseiros cobrindo parcialmente o rosto e as orelhas, mas o dever o chamava. Ele não era mais o filhinho do papai de outrora, agora era um homem responsável por si e por seus atos. Ainda sonolento ele colocou os pés no chão frio buscando suas pantufas de leão, aquelas que havia ganhado de sua mãe no último inverno. Geralmente, o jovem Armstrong dormia completamente nu, pois era o único momento em que podia se sentir livre e confortável com seu corpo, mas as vezes optava por usar uma cueca velha e confortável como daquela vez.

Ainda sonolento e escutando as batidas na porta e uma voz nada estranha ecoarem insistentemente para dentro de seus tímpanos e chacoalharem seu cérebro. Arthur buscou seu roupão, contornou a cama em direção a porta principal de seu pequeno apartamento. Em outros momentos ele perguntaria quem era, mas ainda cultivando o tão amado sonho que estava tendo e perdido em seus pensamentos, não se preocupou em abrir a porta para descobrir quem ousava atrapalhar seu sono de beleza.

– ...?

- AcK!! - Juliette retesou os ombros em um sobressalto, respirando fundo e segurando firme os tubo formado pelo pergaminho enrolado antes de disparar em indignação - Se continuar a falar assim comigo vou acabar estragando! Não me mate de susto! - se o Dr. Parkin realmente quisesse que seus pergaminhos sobrevivessem à sua assistente era melhor parar com essa mania.

Juliette sempre tentava tomar muito cuidado quando manejava objetos antigos, mas às vezes parecia que o azar estava além de qualquer medida preventiva que ela pudesse tomar, quase como se fosse algo sobrenatural, muito longe do alcance da jovem para tentar controlar. Claro que esse pequeno "defeito" sempre acabava complicando a vida de Juliette! Era por isso mesmo que agora ela tinha que fazer esse trabalho, PRATICAMENTE VOLUNTÁRIO, ao Dr. Parkin.

- O Doutor deve estar com uma lista bem grande de pecado, não é? - retrucou de forma ácida, não tendo gostado nem um pouco do comentário dele, enquanto o doutor lhe mostrava como manusear o objeto frágil.

Não tinha medo de irritar seus superiores, não estava ali porque queria mesmo. Só queria pagar logo sua dívida e ir para o que realmente importava. Irritar alguém do museu era o único prazer que Juliette poderia ter para aliviar seu mau humor, além de estar cercada de grandes histórias da antiguidade graças aos artefatos do museu, mas isso qualquer um que visitasse o prédio poderia vivenciar também - talvez nem todos pudessem tocar como ela, mas a verdade é que suas mãos só encostavam em pergaminhos, de qualquer jeito. E tinha que ser justo o tipo de artefato mais fácil de se danificar!!

- A múmia? - a jovem arregalou os olhos e deixou o pergaminho sobre a mesa. Isso sim parecia algo fascinante, infelizmente o Dr. Parkins não compartilhava o mesmo fascínio por cadáveres mumificados - Mas pense comigo, Dr. Parkin, múmias atraem o grande público muito mais do que papeis antigos que eles com certeza não conseguem ler.Logo, é uma boa aquisição para o museu! - disse de modo quase arrogante, assumindo uma postura que quase fazia parecer que ela que era a superior ali - Ahem. - percebeu que estava exagerando um pouco e encolheu os ombros, pigarreando - É óbvio que esses documentos também são importantes. Só estou dizendo que as pessoas gostam de ver outros tipos de artefatos.

Era fácil para Juliette perder a noção de hierarquia ou de como se portar efetivamente como uma dama. Isso tudo poderia ser atribuído a convivência com o excêntrico tio e as raras partipacipações em eventos sociais que poderiam moldar melhor essas deficiências nela. Livros, histórias e teorias não ensinavam tudo.

- E onde se encontra esse título tão raro para que eu possa ver e ter maior interesse sobre? Sobre o que é? Onde o Doutor obteve? Se ninguém nem ver o livro, as chances são... Bem, ninguém vai se interessar mesmo. - ia continuar a falar, pretendendo dizer que se ele queria esconder o livro, então que arcasse com a consequência de ninguém acreditar que tal objeto sequer existia, mas achou melhor ficar calada. Até Juliette sabia que tais acusações e afirmações com certeza poderiam abalar o ego de alguém na posição do Dr. Parkins.

Ela podia querer irritar algumas pessoas, mas não pretendia criar uma relação de ódio e desprezo entre os dois!

- Certamente, Dr. Parkins. Eu entendi tudo e a ordem será mantida. - deu um sorriso amarelo ao doutor, tentando agir um pouquinho mais profissional apenas para que ele lhe deixasse logo em paz e Juliette pudesse se concentrar no que estava fazendo.

A jovem estava concentrada em sua tarefa, quando ouviu o ranger da porta do cômodo se abrir. Juliette imediatamente ergueu as mãos, como se estivesse se rendendo as autoridades. Isso tudo apenas para que a distração não lhe fizesse cometer mais algum dano irreparável à uma peça do museu britânico. Ouviu Gerard Rather se manifestar ao entrar a porta e, após revirar os olhos com a interrupção, os apertou na direção do homem, sem ainda baixar as mãos. Por que, pelos nove círculos do inferno, ele precisava discutir uma proposta na ausência do Dr. Parkins?

- Uma proposta? Tem algo a ver com minha soltura? - se referia ao "trabalho escravo" que estava fazendo para eles - Muito bem, Sr. Rather. - finalmente apoiou as mãos na mesa e um leve sorriso quase vitorioso se instaurou em seus lábios - Eu lhe acompanharei. Estou curiosa com tal proposta. - respondeu sem dar muito tempo para o sujeito se manifestar. Juliette levantou-se vigorosamente da cadeira e deixou o cômodo com o Sr. Rather, deixando o pergaminho em que estava trabalhando exposto sobre a mesa. A porta, pelo menos, não tinha sido deixada escancarada. A jovem teve o cuidado de encostá-la devidamente.

O dia havia amanhecido frio e cercado de expectativa por parte de Ronnie Green. Ele tinha um artigo para redigir e entregar antes do meio-dia, e Ronnie não fazia ideia de como iria concluí-lo em tão poucas horas. Era como se todo o peso do jornal estivesse sobre as suas costas naquele momento, embora North Head não passasse de um humilde tabloide local.

Ronnie levava a sua profissão a sério, e se lhe davam uma missão, ele fazia de tudo para cumpri-la. Por esse motivo o jornalista acordou cedo naquela manhã, comeu às pressas o café da manhã e mal ousou tomar banho - ele não sabia ao certo se pelo frio ou pelo tempo que não podia desperdiçar - antes de partir até a sede do jornal. Cumprimentou a recepcionista e o seu chefe com um aceno, e rapidamente sentou-se atrás de sua máquina de escrever e se pôs a redigir o artigo para o Sr. Norman.

A todo momento ele olhava para o relatório metálico para monitorar as horas, e sua ansiedade era tanta que ele se pegou fumando alguns cigarros, algo que não acontecia fazia muito tempo. Já as xícaras de café eram obrigatórias para que ele não perdesse a concentração. Ele havia tido um progresso muito bom nas primeiras horas, e estivera tão focado em sua missão que só ouvira o telefone tocando quando a voz do seu chefe gritou de seu escritório perguntando se ninguém iria atender o telefonema.  

- Alô? - Ronnie atendeu o telefone enquanto colocava mais açúcar em sua xícara, mas depois de ouvir a notícia dada pela pessoa do outro lado da linha, ele percebeu que não importava o quanto de açúcar colocasse, aquele café desceria amargo em seu estômago. - O meu pai... ?! Droga, mil vezes droga... - protestou, mais para si mesmo do que para o telefonista do hospital psiquiátrico em que seu pai estava alojado.

De todos os dias em que poderia ter ocorrido isso, tinha que ser justo hoje? Ronnie ficou algum tempo lamentando a sua falta de sorte, mas ele não podia deixar o seu pai na mão. Para o Bethlem Royal ter ligado para dar essa notícia é porque o seu pai devia estar realmente muito mal, e talvez até com a sua saúde física debilitada e em risco.

- Err... - retomou com hesitação a falar com o telefonista do hospital - por favor, avisa todo mundo que estou indo imediatamente para aí! Devo chegar em 15 ou 20 minutos no máximo.

Ronnie terminou de esvaziar a xícara de café, pegou o seu chapéu que estava pendurado num cabideiro e saiu da sua sala, dirigindo-se primeiramente até a recepcionista, onde pediu que ela avisasse o Sr. Norman que houve uma emergência, mas que ainda assim ele tentaria terminar o seu artigo até a hora necessária. Ronnie apertou o sobretudo contra o seu corpo antes de encarar os ventos frios do inverno londrino e então subiu em sua bicicleta esperando que não houvesse muita neve para atrasar o seu caminho até o hospital psiquiátrico.

Margareth Miller

O Sr. Anderson arqueava suas sobrancelhas para a resposta ríspida de Margareth. Talvez nada o deixasse mais irritado do que a insubordinação de seus funcionários, mas como Margareth se prontificava de resolver toda a situação junto de sua assistente, resolveu deixa-la ir sem mais delongas, acenando com sua mão para que ela prosseguisse até a área de carga.

- Passarei lá daqui a alguns instantes. - Disse, também ríspido, já dando as costas para as duas e voltando para seu escritório.

As duas iam rápidas em direção ao setor de carga. O local ficava na parte de trás do museu, adjunto às garagens dos funcionários.

O setor de carga nada mais era do que um grande pavilhão coberto. Possuía vários e grandes pilares de sustentação, várias estantes e prateleiras industriais “forradas” de caixas e artefatos, que empilhados, chegavam quase até o teto.
A entrada frontal do pavilhão se dava pelos enormes portões de metal que subiam até o teto formando um amontoado de ferro enrolado quando fechados.

Por isso ao adentrarem pela porta espessa de metal que ligava o museu á aquele setor, a primeira coisa que viam através dos enormes portões abertos era o horizonte acinzentado de Londres e a neve que caía, cobrindo toda a lateral da estrada que dava acesso ao lugar. A diferença de temperatura fazia as moças se arrepiar de frio.

Logo abaixo, depois de uma escada com alguns metros de altura, um enorme caminhão estacionado poderia ser visto logo abaixo, este que estava com sua parte da carga aberta e alguns homens mal-encarados "despejando" sem nenhum cuidado seu conteúdo.

As vastas prateleiras eram separadas par cada um dos tipos de setores do museu. Haviam várias placas com dizeres para a fácil identificação das mesmas, para assim cada objeto ser cuidadosamente armazenado e posteriormente achado e levado a seu respectivo setor.

Porém, os supostos entregadores pareciam estar com muita pressa para terminar o serviço, empilhavam as várias caixas de madeira de qualquer jeito, as colocando-as junto ao setor errado, no local de armazenamento de documentos históricos. Eles gritavam o tempo todo entre eles em uma língua diferente do inglês, e aparentavam ter a pele um pouco mais escura e "dourada" do que os típicos moradores da Inglaterra e alguns até vestiam uma espécie de pano branco em suas cabeças. O mais estranho era que a própria Margareth havia contratado uma equipe conhecida de entrega da região.

- Está vendo isso minha senhora?! Deste jeito eles vão acabar danificando as peças e confundindo toda a nossa linha de armazenagem! - Esperneava Anna, completamente indignada com a atitude daqueles sujeitos.

A viagem até o hospital psiquiátrico foi mais longa do que o previsto. Ronnie Green não parava de se maldizer durante todo o trajeto barrado pela neve. Eu devia ter pedido um táxi, arquejou depois de quinze minutos pedalando com toda a sua força e disposição. Ele sabia que tinha muita distância ainda a percorrer, mas, se ele pedisse um táxi, em que raios de lugar deixaria a sua bicicleta? Vai dar tudo certo, uma parte dizia para si mesmo, enquanto a outra parte pressentia, se me ligaram do hospital, é porque alguma coisa ruim aconteceu.

Ronnie enfim chegou ao já conhecido Bethlem Royal, onde logo foi atendido por Rose, uma das mulheres que trabalhavam no local.

- O que o meu pai tem? - perguntou de imediato, mas Rose não parou para respondê-lo. O jornalista então tratou de apertar o passo para segui-la. Enquanto caminhavam por uma dúzia de corredores, Ronnie percebeu como estava cansado em todos os sentidos. Ele, então, reparou que estavam indo para a área antiga do hospital, e perguntou, confuso: - Para onde estamos indo? A ala do meu pai não fica aqui.

Foi um comentário idiota, daqueles que não sabemos porque fazemos. Era claro que Rose sabia melhor do que qualquer um onde o Sr. Morris estaria alojado, e ela tampouco se perderia naquele lugar. A mulher começou a explicar em partes o que havia acontecido, mas então ela - e sobretudo Ronnie - foram surpreendidos pelos gritos ensandecidos de um homem. Eram os gritos do pai de Ronnie. Naquele momento o jornalista sentiu medo, pois nunca ouvira o seu pai gritar daquele jeito. Ele passou a mão pelos seus cabelos, por baixo do chapéu, e os sentiu úmidos de suor. Ele mal ouvira as últimas explicações de Rose.

- Meu pai... - murmurou, ainda aturdido.

Rose não parecia em estado melhor do que ele. Ela estava trêmula quando lhe entregou o molho de chaves.

- Espera aí, Rose... você disse que o acorrentou?

Ele teve a impressão de ter ouvido isso, o que foi confirmado novamente por ela. Era difícil imaginar o seu pai acorrentado por correntes, e quando ele olhou por entre as barras de ferro e viu a cama se contorcer, um arrepio lhe subiu por todo o seu corpo. Rose havia lhe entregado o molho com as chaves e dito que ia atrás do doutor, mas Ronnie sentia que ela queria mesmo era sair o mais rápido possível dali. E Ronnie não podia culpá-la. O próprio filho do paciente tinha muito medo do que podia encontrar atrás daquela porta.  

Ronnie respirou fundo umas três vezes seguidas, tomou coragem e se dirigiu até a porta. Colocou a chave na fechadura, quase que torcendo para que Rose tivesse se confundido e aquela não fosse a chave certa, porém o clique da fechadura se destrancando era inconfundível. O jornalista, então, respirou fundo uma última vez e adentrou a nova ala hospitalar de seu pai.

Margareth caminhou rapidamente ao lado de Anna em direção ao setor de carga, na parte de trás do museu. A temperatura ali estava bem mais baixa, o que a fez lamentar por alguns segundos a ausência de um casaco. Lá fora, a neve caia cobrindo toda a cidade cinzenta de Londres de um branco pálido e natalino. Respirou fundo por um momento, lembrando que aquele seria o primeiro natal que passaria sem o marido, porém voltou à realidade ao ver o caminhão e os homens que descarregavam seu conteúdo sem cuidado algum não muito longe de onde estavam.

- Acalme-se, Anna. Perder o controle nesses momentos não leva a lugar algum.

Caminhou até lá determinada a por ordem na casa e mostrar quem mandava ali, passando pelas vastas prateleiras que guardavam os artefatos do museu. Não permitiria que aqueles homens fizessem o que bem entendessem com a "sua" carga. Aproximou-se calmamente ao lado de Anna e, colocando-se diante deles, falou o mais alto que pode, de maneira séria:

- Quem é o responsável aqui?

Juliette apenas levantou uma sobrancelha com o entusiasmo e o sorriso perturbador do Sr.Rather. Ela não sabia dizer se aquele sorriso era algo cínico e forçado ou era verdadeiro, só sabia que lhe deixava com certo desconforto.

- Ah, deveras. Deveras. - e diminuiu o tom da voz, quase que falando para si mesma - E espero que eu não me arrependa mesmo.

A Srta. Frazier seguiu o contabilista, subindo as escadarias do museu até que chegassem aos andares finais do prédio. O setor financeiro. Os dois passaram por uma sala onde pessoas trabalhavam em suas mesas e escreviam freneticamente em suas máquinas de escrever. Era incrível como haviam pessoas no museu que Juliette nunca via, pois ficavam enfurnadas em salas  em andares superiores e quase nunca saíam de lá. Era um pouco claustrofóbico quando se pensava assim e, no momento, a única diferença dela para essas pessoas é que seus papeis de trabalho eram muito mais velhos e se ela pulasse da janela de sua sala não iria se machucar.

Janelas... Talvez por isso mesmo era que as janelas ali eram pequenas e quase ausentes.

Gerard conduziu Juliette pela sala na qual ela se distraía um pouco observando o ambiente que não lhe agradava muito, até que notou que estavam indo em direção à uma porta guardada por dois brutamontes. Juliette imediatamente fechou a expressão do rosto. Não iriam guardar relíquias no escritório de finanças, então provavelmente eles estavam guardando alguém e não algo - e certamente não seria o Sr. Rather!

Ela que não queria que um daqueles gigantes não fosse com sua cara, por isso tratou de estampar um sorriso ao pararem em frente à porta e cumprimentá-los:

- Bom dia, cavalheiros. - firme, porém gentil, como se estivesse se comunicando com os seus cavalos.

O primeiro estímulo que veio à Juliette foi o cheiro desagradável da fumaça de um cigarro, antes mesmo de poder tirar alguma conclusão sem muita importância sobre o escritório do Sr. Sorriso. Não gostava, mas já estava acostumada. Na universidade os homens costumavam fumar com frequencia.

E ali estava um homem sentado na poltrona do Sr. Rather, apagando seu cigarro em um cinzeiro e levantando-se daquele canto mais escuro escritório.

A postura era de alguém imponente e os seguranças do lado de fora só reforçavam a imagem. Apenas observou o homem por poucos instantes antes que Gerard começasse a apresentar a figura cheio de entusiasmo.

Era um conde e vestia um uniforme militar, adornado de muitas medalhas.

"Primeiro Conde? Onde fica Mountbatten?" - se perguntava.

Juliette estava um pouco confusa com a relação que sua dívida tinha com aquele homem. Era por isso que ela subiu até o setor financeiro, não?

Tentando entender o que estava acontencendo, Juliette se esqueceu de cumprimentá-lo, até que o homem se aproximou e se curvou para beijar a mão da Srta. Frazier, que ficou um pouco desconcertada com o gesto, resetando os músculos do corpo e se encolhendo um pouco, mas sem se opor.

Não estava muito acostumada com homens tão educados. Geralmente eles deixam de ser educados quando Juliette se tornava uma ameaça aos postos e/ou costumes deles.

- Sim. Não. - respondeu, sem saber direito com o que concordar ou discordar, pigarreou e respirou fundo para relaxar os músculos - Por que eu estou aqui? - foi direto ao ponto instantes antes de Gerard pedir para que se sentassem para que a proposta fosse discutida - Sim, Estou curiosa para saber do que isso se trata. - Juliette estava um pouquinho impaciente, mas tentava não parecer uma pessoa desconfiada ou paranoia na frente deles.

Mesmo assim ela podia notar certo nervosismo em Gerard. Deveria se preocupar com isso?

Ela sentou-se em uma das poltronas como lhe foi indicado e tentou se acomodar um pouco, embora já estivesse cheia de dúvidas sobre que tipo de proposta alguém como aquele homem poderia lhe trazer.

- Uma expedição? - a jovem inclinou-se para frente e pousou as mãos sobre os braços da cadeira, arqueando as sobrancelhas.

Era uma ótima palavra. Praticamente a palavra mágica para Juliette, mas as circunstâncias ainda lhe faziam ficar com o pé atrás sobre essa pequena reunião.

Recebeu a pasta de Gerard e ficou encarando o título impresso na parte superior.

Expedição Caracol?

O conde voltou a falar, explicando que o sucesso da expedição significaria que sua divida estaria sanada. Era algo tentador que a Srta. Frazier tinha em mãos e um sorriso finalmente brotava de suas feições anteriormente bastante sérias.

- Compreendo, Sr. Duque. - ainda precisava de informações para dizer algo.

Expedições poderiam ser bastante longas, mas pelo jeito com que ele falava, essa parecia já ter concorrência. Quanto tempo será que aquela duraria?

Juliette percebia os elogios que o Sr. Rather fazia sobre ela.  Que era um desperdício, ela realmente tinha que concordar, mas... Para alguém que tinha causado prejuízo ao museu, A Srta. Frazier estava sendo altamente elogiada por alguém que cuidava do dinheiro do museu.

- Obrigada pela consideração, Sr. Rather. - respondeu de modo neutro, ainda olhando para a pasta. Ansiava por abri-la, entretanto continuava esperando até que o Conde terminasse suas considerações - Farei isso. - respondeu ao duque com um belo sorriso, que vacilou por um momento ao notar que ele tinha acendido outro cigarro.

A mulher se levantou rápido da poltrona, levemente agitada, quando o duque também se pôs de pé.

- É uma lástima que tenha que se retirar, mas eu compreendo. O senhor deve ser um homem muito ocupado. - finalmente recordava-se de como se portar com pessoas importantes e resolvia conversar de modo mais educado e gentil.

O homem parou em frente à ela e repetiu o mesmo gesto de quando ela entrou no escritório, curvando-se e beijando a mão de Juliette. Desta vez ela agiu de modo mais natural e lhe deu um sorriso em resposta, mesmo que o olhar fixo do Conde fosse um pouco desconcertante. Ele ainda lhe segurava a mão, enquanto insinuava conhecer o tio dela.

Juliette ficou surpresa por alguns instantes. Então ele conhecia o tio dela? Seria isso bom? Assim talvez o tio James soubesse dizer algo sobre o homem em sua frente... Mas isso também queria dizer que o Conde já deveria ter informações sobre ela... É claro que um homem na posição dele teria pesquisado tudo o que conseguisse sobre essa arqueóloga antes de vir até ela lhe fazer alguma proposta!

Ela não gostava dessa posição em que estava de ser a única ali que quase não sabia nada da situação, por isso mesmo estava ansiosa para ler a pasta, só queria fazer isso longe do escritório financeiro.

- Tenha um bom dia, Senhor Duque. - deu um sorriso mais tímido desta vez, baixando os olhos, com aquele olhar dele lhe deixando meio nervosa. Felizmente ele lhe soltava a mão e se afastava para sair do escritório.

Enquanto o Conde se retirava da sala, a ansiedade de Juliette só aumentava em abrir a pasta, a qual ela voltava à encarar, mas seus pensamentos sobre a proposta foram interrompidas pela voz do contabilista, que lhe convidava para assistir uma ópera.

- Ópera? - era esse o interesse dele quando a indicou ao duque? - Sinto muito, Sr. Rather. Atualmente ando muito ocupada com um projeto na casa do meu tio. - ela se referia aos cavalos e qualquer outra coisa que fizesse por lá, como fazer pesquisas ou consertar carros e aviões, qualquer coisa menos esses eventos sociais. Seria ainda mais esquisito na companhia do homem com o sorriso perturbador - Talvez em uma próxima vez. Agora, se me der licença, tenho papeis novos e antigos para com os quais me dedicar. Tenha um bom dia de trabalho, Sr. Rather. - sorriu, fez uma pequena reverência com a cabeça e se dirigiu até a porta para voltar à sala do Dr. Parkin, onde podia ler os papeis contidos na pasta "Expedição Caracol" com tranquilidade.

Alfred era o típico “companheiro” indesejável, mas que por uma má sorte do destino Arthur não podia se ver livre dele. A verdade era que a cada dia que passava o detestava mais por sua arrogância, e sentia maior dificuldade de conseguir controlar seus impulsos, já que era muito mais difícil engolir palavras que não dizia. O jovem Armstrong acabara de ser promovido não fazia muito tempo e criar uma inimizade com alguém aparentemente tão influente não era muito inteligente, muito embora havia momentos que os punhos de Arthur coçassem para se encontrar com o nariz de Alfred. Até mesmo o seu nominho causava repulsa no jovem detetive.

Como ele ousava invadir a residência alheia assim abusando de tanta intimidade sem que houvesse nenhum relacionamento ali além do profissional? Arthur Jr. Bufou em silencio assistindo o parceiro que agia como seu chefe sentar-se como se estivesse em sua casa e dando-lhe ordens. Fez questão de tardar o máximo que pode só de birra, mas num minuto seus olhos arregalaram quando Alfred apontou com seu indicador o majestoso Cadillac preto 452 que jazia estacionado em frente ao edifício de Armstrong. “Uow...” Arthur deixou escapulir sem perceber.

Arthur Armstrong Jr. Vinha de uma família nobre, mas longe de serem milionários, porém muito bem de vida, mas ter a chance de andar em uma Cadillac daquelas não era para qualquer um, principalmente durante o trabalho e, se Alfred servia para alguma coisa além de dar ordens era impressiona-lo com a força de suas influências.

– Certo, eu me arrumo em um minuto! – Disse ele animado.

Arthur sempre gostou da vida agitada e nela incluía carros chamativos e esportivos também, até mesmo motos que ele poderia sentir a liberdade mesclada a uma adrenalina que lhe percorria a veia a mil por hora. Diversões essas que eram muito reprovadas por seus pais, mas agora que ele vivia sozinho não havia ninguém além de seu bom senso que o impedia de curtir a vida como bem quisesse.

Não tardou muito ele vestiu-se não muito diferente de Alfred. Um chapéu na cabeça, um sobretudo preto que cobria seu blazer por debaixo, utilizava botas próprias para dias frios. Munido de sua arma ele voltou para diante de seu parceiro indesejável e com um falso sorrisinho amarelo indicou que estava pronto.

– Vamos?

Por mais que Ronnie tentasse ser corajoso, o último grito do seu pai fez todos os pelos do seu corpo se arrepiarem. Seu batimento cardíaco se acelerou e suas mãos suavam. Sua vontade era de sair correndo por aquele labirinto de corredores e alcançar o saguão bem iluminado do hospício, bem longe daquelas agourentas e escuras câmaras. Seu pressentimento naquele momento lhe dizia que havia sido um erro ter vindo até aqui.

Quando conseguiu se recompor, o jornalista teve ainda que fazer força para abrir a porta arredondada de madeira. Ela pareceu ranger peculiarmente alto e Ronnie temeu que estivesse atrapalhando o descanso das pobres almas penadas que estavam confinadas naquele terrível local.

Ronnie adentrou a sala despido de quaisquer defesas. A visão de seu pai acorrentado na cama, se debatendo igual um louco, o fez sentir uma compaixão que nunca antes havia sentido por alguém. Por que fizeram isso com o meu pai?, perguntava-se, por mais que a resposta estivesse bem à sua frente. Quanto tempo ele está aqui, preso? Quanto tempo não o alimentam? Ronnie reparou em marcas ao redor dos pulsos que insistentemente tentava se desvencilhar das correntes. Além de mais velho, o Sr. Morris parecia também mais magro. Aquilo o preocupava mais que tudo, e Ronnie tentou uma aproximação.

- Calma, pai... vai ficar tudo bem. Ninguém virá aqui. - Ele tentava acalmar o seu pai, quando de repente, sem mais nem menos, o Sr. Morris parou de gritar e começou a falar que nem uma pessoa são... porém sem reconhecer Ronnie. O jornalista se aproximou ainda mais, para que seu pai pudesse ver o seu rosto através da baixa iluminação da sala. - Sou eu, pai, Ronnie. O seu filho, lembra? Estou aqui para tirá-lo desse pesadelo. Pedirei para Rose levá-lo a outro recinto. Não se preocupe...

Ronnie acreditava que aquele isolamento só deixaria o seu pai cada vez pior. O contato com outras pessoas o deixaria menos agressivo, Ronnie tinha certeza daquilo, seu pai nunca fora assim e não seria agora. Ele estava ao lado do seu pai e lhe fez um carinho em sua cabeça, como que tentando dizer que tudo ficaria bem.

Como era difícil e até insuportável a convivência com Alfred, mas o jovem detetive era obrigado a suportá-lo e engolir suas amarras ignorando-as para manter o mínimo de harmonia que fosse possível para que trabalhassem juntos. Arthur Jr nunca fora o tipo de homem que passaria por cima de outrem para atingir seus objetivos, mas desde que conhecera seu odiável parceiro, aquela ideia começara a perpetuar em sua mente insistente por fazê-lo. Descobrir uma maneira de se livrar seu parceiro mandão era um de seus maiores objetivos tão quanto crescer em sua profissão.

Armstrong dera um sorrisinho forçado, daqueles que substituíam uma resposta direta que seus impulsos quase a jogavam para fora de sua boca sem sua permissão. A vontade de manda-lo enfiar o carro em seu orifício anal transformara-se em um sarcástico sorrisinho de canto da boca, enquanto o garoto aproveitava-se de sua capacidade sigilosa de poder xingá-lo em pensamentos, já que ainda não haviam inventado leitores de mente naquela época. Quem sabe nos anos dois mil, pensava ele, tudo era um sonho.

–  Ou quem sabe não façam com você em seja lá onde você more... – Respondeu o jovem britânico seco sem dar muita atenção a brincadeira sem graça de Alfred.

O jovem nem teve muito tempo para se chatear com a fumaça que o parceiro fizera questão de expelir em seu apartamento e, por conta do frio, era impossível abrir as janelas. Sua mente já estava imaginando em como deveria estar a cena do crime e como estaria o corpo esquartejado. Era fácil imaginar um corpo com membros repartidos, mas ele talvez nunca tivesse visto um real de frente, ou pelo menos não se lembrava de ter visto nada tão medonho fora dos filmes de terror que costumava assistir.

– Já pegou algum caso como este? – Perguntou Arthur curioso, embora ele nem mesmo prestasse atenção na resposta. O jovem estava relativamente nervoso para a ocasião. Não saber o que iria encontrar o deixava ansioso e, como fazia parte da organização, provavelmente ele sabia mais do que muita gente, o que tinha seus pontos negativos, já que as vezes a ignorância é uma dadiva para uma vida sem preocupações.

Sentiu o motor do carro aquecer suas ideias encolheu-se na poltrona do carona, após fingir ouvir a resposta de Alfred e nada mais disse durante a viagem. Seus olhos pareciam assistir toda a viagem como se fosse em um filme, mas sua mente estava longe, ela estava imaginando como era o local do crime e o que poderia encontrar lá e uma pergunta muito importante e sem resposta martelava incansavelmente “Quem era o autor daqueles assassinatos tão brutais? ” Talvez fosse o próprio Alfred, pensou Arthur olhando-o sorrateiramente com sua visão periférica, pois ele não se chocaria se descobrisse. Seu parceiro tem cara de psicopata mesmo.

Arthur Jr. Só despertou de seu transe pessoal quando ouviu que o motor do carro havia cessado e seu parceiro chamara sua atenção para um grupo de prédios germinados em situações terríveis.
– East... End... – Murmurou Arthur tão baixinho para ele só como se fosse um pedido de socorro, talvez por preconceito como um pedido de socorro de estar em um local muito longe de sua realidade.

Era realmente triste aquela situação de estar em um “mundo” mais pobre, onde as pessoas eram mais simples e as oportunidades não batiam sempre as portas das mesmas e, o jovem acreditava que qualquer um que não pertencesse aquela realidade se sentiria mal de estar ali, não por culpa, mas ver tamanha vida sofrida que aquelas pessoas enfrentavam dia, após dia. Arthur Jr. Não teve muito tempo para se sentir péssimo com o fato dele vir de uma realidade de fazer inveja a qualquer residente daquele local, pois logo encontraram o local do crime. O prédio de número quatro. Ele acenou educadamente para quem estivesse nas redondezas, talvez mesmo em um momento sério como aquele, ele não podia deixar de ser educado e simplesmente ignorar as pessoas, muito embora desejasse sair dali o quanto antes. A porta se abriu e o oficial Downey os recebeu. A expressão em seu rosto impressionou negativamente ao jovem detetive. A partir daquele momento ele tivera certeza de que algo estava realmente mal.

Ele já estava acostumado com Alfred assumindo aquele posto de cara sério e preocupado, talvez fosse o momento onde eles mais se toleravam e onde mais parecia agradável estar ao seu lado trabalhando em equipe. Arthur enrijeceu o rosto tal como seu parceiro mais velho, engoliu em seco. Recebeu o lenço de Alfred de modo que pudesse ajuda-lo a respirar e não vomitar no interior da residência, está que estava com um cheiro insuportável.

Arthur mantinha-se atrás de Alfred embora ele quisesse assumir a liderança, algo em seu interior o dizia que, naquele momento, o melhor para ele era manter-se atrás de seu parceiro. Ele só veio a entender o porquê de seu senso de perigo lhe ordenar manter-se atrás quando, ao atingirem o nível superior e com quase todo o lenço agarrado junto a boca e o nariz tentando segurar a ânsia de vômito que parecia querer sair a todo o custo eles encontraram a porta que separava eles da real cena do crime, também de número quatro.

“– Puta merda...” Ele ouviu Alfred dizer ao passar o braço a sua frente impedindo sua passagem. Arthur buscou inconscientemente o que tanto impressionou seu velho parceiro, muito embora algo em seu interior desejasse não ver. Ele não queria ter pesadelos aquela noite....

Margareth notou que os homens que tinha diante de si eram de origem árabe, o que era bastante estranho uma vez que havia contratado uma empresa local para fazer o transporte da mercadoria. Notou que eles não entendiam muito bem o inglês e pareciam confusos, motivo que talvez tivesse iniciado a confusão sobre o local de descarregamento das peças:

- Aihda ya rijal. ‘Ana faqat ‘urid ‘an ‘aerif man hu almaswuwl huna... Ma hi almudhkirat alty tatahadath eanha? - disse rapidamente vendo a reação deles diante de sua presença.

Viu o mais jovem deles colocar a última caixa de madeira no chão e vir em sua direção, acenando e tentando com dificuldade falar o inglês de forma que ela e Ana compreendessem.

- Mudhkirat alqubtan? - perguntou, pegando o objeto das mãos do rapaz e analisando-o por um segundo.

Naquele momento ouviu um grito quase que incompreensível e notou que os entregadores se aprontavam para deixar o local, fechando a porta do caminhão e adentrando o mesmo. O jovem que lhe entregara o diário, porém, antes de partir deixara um aviso para ela e sua assistente, dizendo que tivessem cuidado... Mas o que ele queria dizer com aquilo?

Olhou para Anna enquanto o mesmo entrava na cabine e da janela concluía: Al'aqniea! Al'aqniea! Correu em direção ao caminhão que já arrancava em alta velocidade e deixava não só aquele lugar, como as duas mulheres sem entenderem nada do que tinha acontecido.

Parou poucos passos depois ao perceber que nem que quisesse conseguiria alcançá-los. Respirou profundamente e voltou para perto de Anna que, perplexa, esperneava sobre o que acontecera ali.

- Boa pergunta, Anna! Acho que teremos que descobrir sozinhas.

Observou novamente o pequeno caderno de couro carmesim que tinha em mãos. Precisaria ver exatamente o que tinha ali antes de lidar com a situação, porém viu um dos zeladores, o senhor Clarence, aproximando-se delas para saber o que tinha acontecido.

- Bom dia, Senhor Clarence... Está tudo bem, apenas um pouco mais do mesmo - disse, tentando sorrir como conseguia depois de toda aquela situação embaraçosa.

Se tinha uma coisa da qual Margareth sempre se orgulhava era de nunca deixar a peteca cair. Precisava tirar suas caixas do setor de documentos históricos antes que alguém reclamasse e lhe tirasse a paciência. A pergunta que viria do zelador em seguida, portanto, lhe seria providencial, e teria lhe dito o quanto ficaria extremamente agradecida pela ajuda se Anna já não o estivesse respondendo e lhe pedindo para tomarem cuidado com a fragilidade das peças.

- Sim, Anna. Porém, eu gostaria que você acompanhasse isso aqui antes e depois fosse ao meu encontro... Eu vou dar uma olhada nisso primeiro - disse, balançando o diário brevemente para que a assistente acompanhasse seu raciocínio.

Agradeceu Clarence mais uma vez e começou a se afastar das caixas rumo ao museu novamente. Seja lá o que estivesse em suas mãos, sabia que não era algo bom, afinal aqueles homens estavam com pressa de se livrar da mercadoria ou não teriam praticamente fugido dela com tamanha velocidade.

Após toda a conversa e o desvencilhamento do convite de 888, Juliette finalmente poderia voltar para a sala de documentos, onde teria paz para estudar os papéis que lhe tinham sido dados. Ou pelo menos ela pensava assim, já que logo que entrou, tomou um grande susto com o berro que o Dr. Parkin deu. Os documentos em mãos por pouco não foram parar no chão.

- Dá para abaixar o tom desses berros? - inquiriu, sem paciência, após se recuperar do susto - Eu prezo pela integridade dos meus ouvidos! - exclamou quase tão alto quanto ele, mas retomou o tom usual da voz para continuar, após o discurso irritado de seu superior - Abusada eu seria se não houvesse voltado. Saiba o senhor que eu não sou um móvel ou um documento antigo para ficar entocada dentro desta sala o dia inteirinho. - dirigiu-se à mesa em que estava antes e deixou o envelope sobre ela, virando-se para o Sr. Parkin a tempo de vê-lo sair - sem lhe deixar responder sobre as restaurações - mas a tempo de ouvir seu comentário sobre casamento.

Juliette se mordeu de raiva quando ouviu tal insinuação. Ás vezes tinha verdadeiro horror aos homens e suas convicções estúpidas. Ninguém tinha o direito de querer corrigí-la! Até mesmo seu tio era capaz de entender isso - por isso nunca tentou tomar decisões importantes por ela - então porquê outros homens não conseguiam compreender que não tinham todo esse controle sobre ela?

Após respirar fundo algumas vezes e se acalmar, a arqueóloga voltou a sentar-se em sua cadeira, junto à mesa com os documentos que precisavam ser restaurados - e que foram ignorados novamente - e se concentrou no envelope que tinha recebido.

Juliette tirou as folhas de dentro do envelope com todo o cuidado e com a ajuda de uma lupa - que usava no auxilio das restaurações - começou a analisar os textos, fotos e mapas.

O destino era "Honduras Britânica" no sítio El Caracol.

A jovem já estava fascinada com o que tinha em mãos, tinha ouvido falar por cima sobre a descoberta do local. Então precisava encontrar uma estátua? Era bem específico. Será que não haveriam outros artefatos importantes por lá? ... Mas até fazia sentido financiarem uma expedição como esta com objetivos bem definidos.

O que importava era a oportunidade que a expedição criaria para a jovem arqueóloga! Finalmente poderia atuar naquilo que sempre quis!


Porém, Juliette agitou-se um pouco ao ver a data em que o navio partiria. Haviam poucos dias até que a expedição se iniciasse e passaria o Natal longe do tio, caso aceitasse, e no meio do oceano!Seria a primeira vez para ela. E sem falar na concorrência que, segundo os documentos, seu suposto "time" iria enfrentar.

Americanos. Mais para pedras no sapato dos ingleses.

Juliette terminou da verificar os documentos. Estava muito interessada em participar da expedição, mas ainda tinha até o dia seguinte para dar uma resposta e queria muito saber se o seu tio conhecia o homem que iria financiar a viagem, já que seu nome fora mencionado. Quem sabe ele poderia dizer algo ou até lhe aconselhar. Para entrar nessa ideia, era melhor que a jovem entendesse tudo perfeitamente, por isso mesmo iria reler tudo quando voltasse ao seu lar.

Enquanto o tempo não passava, iria fazer o FAVOR de restaurar os documentos para o cansativo Dr. Parkin, afinal, mesmo que o homem fosse insuportável, documentos antigos ainda eram importantes e dignos de serem restaurados.

O Dr. Parkin tinha perdido toda a compostura a qual tinha visto nele quando Juliette veio ao museu, no fatídico dia em que estragou a importante peça da exposição. Aliás, por que isso sempre tinha que acontecer com ela? Estragar coisas importantes sem a menor intenção por trás disso? Só restava pagar o preço, mesmo contra sua vontade...

Agora o Dr. Parkin não passava de um rabugento que só sabia irritar a jovem cada vez que abria a boca! Talvez ele realmente merecesse uma assistente quw, como ela, não aguentava ficar ali sentada à mesa restaurando documentos o dia inteiro. Mas, em troca, Juliette tinha que aguentar o comportamento. Que preço à pagar...

Pelo menos tinha a expedição e isso talvez pudesse lhe salvar de ter que ficar muito mais tempo em meio à irritação de seu superior. Por isso mesmo se animou ao ler os documentos que lhe tinham sido confiados, só que ainda tinha os outros documentos para lidar. Os que tinham centenas de anos. Papéis e livros desgastados, que tinham que ser manuseados com extremo cuidados e... Tinha um livro que destoava dos outros, no final da pilha. Com certeza novo, em relação aos seus companheiros do amontoado de papel.

Astronomia? A jovem concluiu ao folhear-lo brevemente, curiosa com a presença do objeto que claramente estava no lugar errado. O Sr. Parkin tinha deixado ali por engano? Devia ser isso mesmo. Talvez estivesse pesquisando algo sobre alguma civilização antiga - afinal a astronomia costumava ser algo importante em povos de centenas de anos atrás - e acabou juntando com os demais livros.

A Srta. Frazier podia até entender alguma coisa de astronomia em relação àquilo que povos antigos tinham conhecimento, mas admitia que astronomia moderna não era seu forte, pouco sabia sobre o assunto.

Enquanto ela ponderava sobre a utilidade do livro, um clarão aconteceu na direção da sala de seu superior. Atravessando os videos das janelas com tamanha potência que lembrava holofotes daqueles que eram usados para encontrar aviões no céu durante a grande guerra, dos quais o tio James tinha descrito à Juliette. Ela não chegou à vê-los ao vivo, apenas por fotografias, mas imaginava que causaria o mesmo desconforto aos olhos ter um desdes aceso por perto. Ela não lembrava do tio falando sobre terem essa coloração púrpura muito peculiar. A jovem cobriu os olhos quando o evento aconteceu, mas a claridão durou poucos segundos e se extinguiu. Mesmo assim era algo extremamente inusitado de se acontecer em um escritório de um restaurados de documentos antigos.

Completamente em estado de alerta, a atenção de Juliette imediatamente se voltou à sala do Dr. Parkin. O que poderia ter acontecido no escritório?? Foi quando notou as vozes. Vozes que vinham lá de dentro e se comunicavam com palavras que Juliette mal podia ouvir, mas tinha quase certeza de que se pudesse distingui-las perfeitamente, ainda assim não poderia compreender. Mas o mais alarmante de todos os eventos... Quando foi que outras pessoas se deslocaram até a sala do homem? Não tinha visto mais ninguém até então...

Juliette pressionou as costas contra o encosto da cadeira ao ver a porta se abrir, um pouco tensa devido ao evento estranho que acabava de acontecer... Não achava que o Dr. Parkin guardava um holofote dentro da sala dele, mas vai saber...

Só que o que lhe deixou mais nervosa foi o modo com o que o homem saiu de sua sala. Resmungando algo para si mesmo? Será que ele estava ficando louco? Mas os olhos revirados... Juliette se levantou da cadeira rapidamente, quando notou que ele vinha em sua direção. Tinha os músculos do corpo tensos, sem saber direito o que estava acontecendo. Deveria ir atrás de alguém que pudesse chamar um médico?

Com um olhar atônito, Juliette observava Dr. Parkin se aproximar dela, carregando um pequeno livro em mãos e se comunicando com sua assistente tão calmamente que até destoava do olhar atônito e confuso da jovem sobre ele.

Juliette até tinha esquecido que ainda tinha o tal livro de astronomia em mãos.

- Livro? - perguntou, encarou o objeto em mãos brevemente, antes de erguer a cabeça novamente na direção do Dr. Parkin - O senhor está fazendo alguma pesquisa sobre astronomia? - ainda estava bastante incomodada com o jeito dele, mas questionava, apenas para ganhar um tempinho e tentar ver sobre o ombro do doutor em direção à sua sala. Quem eram as pessoas com quem estava falando e o que tinha sido o clarão? Talvez conseguisse ver, embora o nervosismo lhe atrapalhasse um pouco na hora de manter a compostura.

Não tinha certeza se deveria ou não procurar ajuda para ele.

Ia entregar o livro, não tinha por que ficar com ele, no entanto queria antes ter certeza de que o sujeito não estava sofrendo de algum mal, por isso tentava se comunicar com o Dr. Parkin.

Mas... Ainda assim, estava meio assustada com a situação.

Primeiro houve a frustração por seu pai não ter reconhecido Ronnie como seu filho, mas logo em seguida a memória parecia ter se voltado ao Sr. Morris.

- Sim, pai, sou eu... o seu pequeno Ronnie, está lembrado? - o jornalista agora agarrava-se com força à mão de seu pai. As lágrimas começaram a cair de seus olhos ao ver Morris chorando. Ronnie não se lembra de já ter visto o seu pai naquele estado. - Você não falhou, pai, você é o meu herói, o herói da grande guerra.  

Então algo aconteceu que tirou toda a coragem de Ronnie. As parcas luzes da cela se apagaram por completo, e o jornalista começou a ouvir passos apressados. Ele imaginou que os sons fossem frutos de sua imaginação, e que a luz havia se apagado por alguma lufada de vento. Mas um lugar como aquele não parecia ser capaz de ventar tão forte a ponto de apagar uma lamparina. Antes que houvesse tempo para pensar em qualquer coisa, o Sr. Morris voltou a gritar e tentar se livrar das correntes, e Ronnie caiu para trás ante aquela força descomunal que o seu pai apresentava. Seu pai gritava para ele correr, e tudo o que Ronnie queria naquele momento era fazer o que ele falava; ele queria fugir dali o mais depressa possível, mas de repente as luzes voltaram, e para seu espanto, o Sr. Morris não se encontrava mais na cela.

As coisas haviam mudado de figura e era muito difícil para Ronnie assimilar aquilo, ele não conseguia entender o que estava acontecendo, havia berros que ecoavam pelo lugar e braços agitados que saíram das demais celas do corredor, e Ronnie não se lembrava de nada daquilo quando tinha vindo até a cela do seu pai. Onde está o meu pai?!, pensou enquanto se apoiava na parede e colocava à mão na testa. Sua cabeça latejava de dor e ele achava que desmaiaria a qualquer momento.

Mas toda aquela loucura parecia estar longe de acabar. Uma mancha flutuante surgiu no interior da cela e desenhou uma espiral no ar. Aquilo era demais para Ronnie.

- ME TIREM DAQUI! - gritava, pois era só o que restava a fazer. - ROSE, ALGUÉM AÍ, O QUE ESTÁ ACONTECENDO PELO AMOR DE DEUS!

Ele não conseguia mais olhar para nenhuma direção e seguir em frente. Ronnie fechava os olhos e gritava por qualquer ajuda. Ele se sentia encurralado, como um animal acuado por um predador maior e mais forte. Não havia saída para aquele pesadelo, e ele não se dava mais conta de suas atitudes. Talvez tivesse tentado correr sem se dar conta, mas para onde ele correria? A confusão e o medo eram implacáveis, e Ronnie não tinha ideia de como sair daquele pesadelo.  

Assim que chegou à sala da restauração, Margareth procurou uma poltrona que ficava próxima a uma das janelas. Ali poderia sentar-se confortavelmente e aproveitar a luminosidade natural do dia para investigar a caderneta que tinha em mãos.

As primeiras páginas escritas pelo capitão Ryan Powell não continham nada além de retratos cotidianos e até mesmo um pouco enfadonhos contando os preparativos para a viagem que sairia do Cairo até o porto de Londres em um navio de nome “Alvorada Escarlate”. Porém, à medida que ia passando as páginas, pode notar que várias situações estranhas aconteciam, revelando os motivos para o atraso de sua mercadoria.

Ao que tudo indicava, seus homens, em especial os que trabalhavam perto do setor de carga do navio, começaram a demonstrar um comportamento anormal, às vezes se desligando por completo dos assuntos a sua volta, como se envoltos em algum tipo de transe, chegando até mesmo a dizer coisas sem sentidos e a agredir outros marinheiros sem motivo aparente.

A cada página folheada, a escrita do capitão se mostrava mais desleixada e apressada, principalmente após abordar a morte dos arqueólogos que havia descoberto a múmia que ficaria em exposição no museu.

Notou que as últimas folhas do diário haviam curiosamente sido arrancadas, pouco após informar que o navio atracara na costa de Marsa Matruh, uma das maiores cidade litorâneas do Egito.

Margareth girou o pescoço e ajeitou-se na cadeira. Não sabia exatamente quanto tempo ficara ali, lendo o pequeno diário, mas sua coluna começava a doer. Passou os dedos delicadamente sobre algumas escritas em árabe que se encontravam nas últimas páginas junto a rabiscos bastante estranhos. “Máscaras e Toph... O que isso significa afinal?”, pensou enquanto relembrava as palavras do rapaz que lhe entregara o diário antes de sair correndo no pequeno caminhão junto aos outros entregadores.

Observou por alguns segundos um desenho em forma de espiral que estava grudado ali e um sentimento angustiante lhe invadiu, deixando-a em choque por alguns segundos. Para qualquer leigo, aquilo passaria como um pedaço de couro, mas ela, como especialista, sabia que aquilo era pele humana. Ela inclusive ainda podia sentir o cheiro de queimado misturado ao de sangue exalando de suas formas, coisa que jamais havia presenciado anteriormente... Pelo menos não naquela região.

Pensava em tudo o que aquilo significava não só para o museu, como para Clarence e Anna, que estavam em contato com aquele conteúdo, quando uma voz rouca a despertou de seus pensamentos, fazendo com que deixasse o livro cair de suas mãos:

- Ora senhor Anderson... Precisa parar com esse hábito de andar por aí como uma múmia velha e silenciosa. Um dia ainda irá matar alguém do coração!

A mulher respirou profundamente, abaixando-se para pegar o diário no chão e levantando-se em seguida enquanto ele continuava a falar:

- Eu vi o senhor - disse ela, sorrindo enquanto se aproximava do homem - E não me lembro de já ter reclamado do meu trabalho. Mas fique tranquilo, irei almoçar em breve. Preciso encontrar a Anna antes.

Margareth olhou para o relógio que havia ali perto surpresa e, em seguida, pedindo licença ao curador, partiu em busca de sua assistente novamente com o pequeno diário ainda em mãos.